– Бегом бежали, – ответил командир взвода. – Сразу четверо влетели в аномалии, причем два часа назад по этой же тропе шли – и ничего. Видимо, прохладней было.

– А пятый? – уточнил Смирнов.

– Пятый товарища вытащить хотел, так его сначала по локти втянуло, ребята его обратно выдернуть пытались, но не вышло. Прожорливая, сволочь! Мы хотели ему руки отрубить, но он отказался, решив, что все равно не выживет. Да и какая в наше время жизнь без рук – уж лучше сразу…

– Они все погибли? – спросила Таня.

– Кто их знает, они же не двигаются. Стоят, как будто замерли.

– Страшная смерть, – поежилась девушка. – Лучше уж от пули.

– Лучше, хуже – теперь выбор большой! – иронично добавил Алексей. – Смерть повсюду – если не аномалия, так «мертвые», а не «мертвые» – так радиация. А исход все равно один.

– Все, уходим! – скомандовала Доронина. – Группа, за мной!

* * *

Смирнов уже не понимал, сколько времени они бежали без остановки – целый час или только пятнадцать минут. От усталости не хотелось расчехлять рукава защитного комплекта, чтобы взглянуть на часы. Время явно шло к полудню, и температура воздуха начала подниматься. Если бы еще солнце пробивалась сквозь завесу туч, то они совсем сгорели бы в этих костюмах.

Кажется, впервые в жизни он не обрадовался бы солнцу, по лицу и без того текли капельки пота, все тело изнывало от нехватки кислорода. Каждый вдох давался с трудом, и новые порции воздуха еле втягивались через фильтры противогаза. Неестественная одежда, ставшая теперь будто второй кожей, неестественная среда для человека, неестественно искореженные деревья и пожухлая трава вокруг…

Никаких разговоров не было, люди молча передвигались по тропе в одну колонну. Впереди то бежала, то переходила на ускоренный шаг Алена, за ней – Таня и Алексей, а замыкали группу Дора с Макаром. Мысленно все уже давно себя похоронили. Ожидание смерти стало привычным, поэтому они спокойно относились к уходу своих близких и товарищей. Смерть казалась обыденностью не только военным, но и простым гражданам челябинского метро. В новом мире не жили и даже не существовали, а просто выживали.

– Стоять! – вдруг крикнула Доронина. – Липучка.

Все замерли, увидев перед собой небольшую поляну, на которой в разных позах застыли пятеро солдат. Двое из них находились совсем рядом. На бегу влететь в зону поражения этой дряни было плевым делом… Это понимала и Алена, потому и спешила выйти на бедняг раньше, чем их переварит эта прожорливая тварь, называемая липучкой.

– Вот они где, ребятки, – произнес Макар. – Надо аккуратно теперь обходить это место.

– Снимаем ОЗК и противогазы, – скомандовала Доронина. – Десять минут привал. Да, и респираторы не забываем надеть. Через три часа снова в радиоактивную зону войдем в районе встречи с БМП. Там не сильно фонит, но хорошего мало. Странно, что из долины уже вышли, а аномальная активность осталась. Липучки вообще раньше только при повышенном уровне радиации появлялись, любят, где фон повыше. Неужели уже размножаются и приспосабливаются?

– А им как-нибудь можно помочь? – спросила Таня. – Жалко ребят.

– Она не одна тут, Танечка, – проговорил Макар.

– Кто не одна? – удивилась Дора.

– Аномалия эта не одна.

– Рассказывай, следопыт, что про липучку знаешь, – попросил Алексей.

– Наши часто в нее за последние полгода попадали, – начал Макар, присев на землю и расстегивая ОЗК. – Мы много раз пытались ребят вытащить, но не получалось. Все, что удалось про нее выяснить – не может она враз больше одной жертвы заглотить.

– А как же тот солдат, который товарища вытащить хотел? – спросил Смирнов.

– Значит, рядом и вторая была, такое часто бывает.

Все посмотрели в сторону замерших солдат. Казалось, несколько человек просто уснули, замерев на ходу.

– Долго они так простоят? – спросила у деда Макара Алена. – Ни разу такого еще не видела. Только разговоры слышала.

– Максимум сутки, и все – тут будет тишь да гладь.

– Нужно на карте отметить это место, – произнесла она.

– Где пойдем, Макар? – спросил Алексей.

– Камни будем кидать и палки, она, сволочь, все глотает, потом все ненужное выплевывает. Хотя и камни, случается, переваривает.

– Камни я уже видел, – ответил Алексей.

– Где успел с липучкой познакомиться? – удивилась Доронина.

– С группой Трофимова довелось.

– Да тут, я смотрю, профи собрались, – произнесла Дора. – А мы тут уже несколько месяцев бегаем, но липучек не встречали.

– Ну и радуйся, – ответила Таня.

– Все, времени нет, – оборвала разговоры Алена. – Я вперед пойду, за мной Макар, остальные – нога в ногу.

– Может, лучше я вперед? – предложил Макар.

– Это не обсуждается! Быстрей, заканчиваем сборы.

– Алена, может, выпьем немного? – спросила Таня.

– Воды – само собой, а вот чего покрепче – это через пару часов на большом привале. Знаю одно хорошее место, там безопасно, местность хорошо просматривается, неожиданное нападение исключено.

– А для смелости? – добавила Дора. – А то так и сдохнем на трезвую голову.

– Не обсуждается! – оборвала Доронина.

Общевойсковые защитные комплекты упаковали в рюкзаки, они могли еще понадобиться. В том, что от них фонит, никто не сомневался, но, выбирая меньшее из зол, шли на риск. Немного задержались, приводя оружие в порядок, заряжая магазины, и привычное занятие помогло прийти в себя после смертельной гонки, превратившейся в бегство.

Собрав небольшое количество камней, группа осторожно двинулась в обход проклятой поляны. Шли строго друг за другом. Алена, медленно ступая по траве, кидала перед собой камни и вглядывалась вперед.

– Командир, – произнес Макар. – Липучки-то – они не совсем прозрачные, как кажется на первый взгляд, их, если хорошо присмотреться, можно заметить.

– Я не знала, что боюсь смерти, – тихо ответила та. – Вернее, я боюсь непонятной смерти и не хочу на себе проверять, что чувствуют люди, когда стоят вот так, как статуи. А может, они уже ничего не чувствуют?

– Не будем проверять, – повторила за ней Дора. – Просто пройдем, никого не трогая, и духи леса сжалятся над нами.

– Какие еще духи? – удивился Смирнов. – Нашла, во что верить.

– А ты во что веришь? – спросил Макар у Алексея.

– Я? – задумался тот. – Я не верю, точнее, не знаю.

Смирнов вспомнил разрушенный Челябинск и последний подъем из подземного перехода. Тогда он увидел церковь с золотыми куполами среди серых руин. Вспомнил те странные ощущения внутри, в душе, которую тогда ясно почувствовал. Наверное, они и придали ему сил добраться до территорий «Стража». Трудно было ответить, во что веришь. Но невозможно было и сказать, что не веришь ни во что!