– Но как же, я не смогу, – растерянно произнес тот.

– Это не обсуждается!

– Есть временно исполнять обязанности коменданта гарнизона, – отрапортовал Минаев уже более решительно.

– Через десять минут мы уходим, – продолжила Доронина. – Усилишь восточную сторону и прикроешь нас огнем.

– Нас же там, как мух… – возразил Макар, поглаживая перебинтованную руку.

– Выбора нет – время идет!

– Дать вам еще людей? – спросил Минаев.

– Удерживай крепость, Саша, у тебя и так их нет. Помни: за тобой гражданское население. Самый важный объект за тобой. Держись, чего бы это ни стоило.

– Я знаю! Будем держаться до последнего патрона. «Мертвые» уже вроде тоже выдыхаются.

– Все, уходим! И да поможет нам бог, да и вам тоже, – закончила разговор Алена.

– С богом! – добавил Макар и, кряхтя, на ходу сменил опустевший магазин ручного пулемета Калашникова.

Челябинская область. Национальный парк Таганай.

Объект № 1, 400 м от колонии Аркаим.

10.05.2033 года, 08.15 по южно-уральскому времяисчислению.

Группе Дорониной удалось покинуть объект № 1 без потерь под прикрытием защитников крепости. Не встретив на пути ни единого противника, элитное подразделение челябинской военизированной группы «Страж» уходило на север, в сторону города Карабаш. Одиннадцать опытных бойцов, включая старшего лейтенанта Смирнова, двигались по мертвой, наполовину выгоревшей тайге. Казалось, своим бесстрашием и решимостью люди доказывали сами себе, что еще не являются вымирающим видом. А бой в крепости за спиной не затихал ни на минуту.

Солдаты бежали по еле заметной тропе в полном боевом обмундировании, из средств защиты оставив только респираторы. Соблюдали тишину, в любую минуту ожидая нападения. Но, похоже, всех врагов собрал вокруг себя покинутый форпост. Тропа уходила вниз по склону. Природа вокруг менялась – если возле крепости еще стояли полуживые деревья, зеленели сосны и лиственницы, то здесь группу окружал сгоревший и давно сгнивший мертвый лес. Высокие почерневшие стволы покрывала неприятно пахнущая слизь и паутина. Смирнову даже показалось, что весь мир вдруг сделался черно-белым, и в нем остались лишь серые оттенки пепла и пыли. И от этого становилось тревожно.

Еще и счетчик-измеритель начал невыносимо нудно потрескивать.

– Алена! – окликнула командира группы одна из девушек.

– Я слышу, еще терпимо.

– Мы что, в опасную зону не в химзе вступили? – подхватил Макар. – Сейчас хорошую дозу в низине получим! Ты что ж делаешь, дочка?

– Я отвечаю за группу и задание, – нервно взглянула снова на прибор Доронина. – Нам нельзя останавливаться!

– Вот именно, – не унимался Макар. – А еще за безопасность группы отвечаешь. Мы не выполним задание, если все поляжем в долине смерти. Я готов остаться и вас прикрыть. Да слушай ты, дело же говорю!

Алена замешкалась и, пробежав еще метров пятьдесят, приказала группе остановиться.

– Никого я не оставлю, хотя нас, скорее всего, преследуют. Всем надеть противогазы и защитные комплекты, дальше и в самом деле опасная зона. Через пять километров защиту снимем. И давайте побыстрее, отстаем от графика!

– Надеюсь, без потерь пройдем? – недовольно буркнул себе под нос Макар.

Люди заметно нервничали. Каждый торопился надеть ОЗК, поглядывая при этом по сторонам. Доронина и Макар, прикрывая группу, одевались последними.

– Что это за мертвая долина? – спросил Алексей.

– Низина в межгорье, отсюда и повышенный уровень радиации, – ответила командир.

– И вообще, на этом участке многие гибнут.

– Это точно, – подтвердил Макар. – Хотя в последний раз мы его без потерь проскочили.

– Чем же еще он так опасен? – продолжал спрашивать Смирнов. Информации было слишком мало, а оперативник не привык полагаться только на проводников.

– Да всем, – сказала Дора. – Нам обычно везло, но, судя по отчетам, тут не только повышенный уровень радиации, но и много бродячих аномалий. Случалось и на «мертвых» нарваться, и на волколаков, и даже «колючая смерть» встречалась. Иногда группы целиком исчезали. Настоящая долина смерти.

– Может, обойдем ее? – предложил Алексей. Только очередной встречи с колючим ежом им еще не хватало!

– Нет другой дороги, Алеша, – ответил Макар. – Все, кто пытался новый маршрут проложить, не возвращались. Да и размеры этой зоны до сих пор не определены точно.

Смирнов посмотрел на часы.

– Снова девять часов, как тогда, при отходе от Златоуста с группой Трофимова, – произнес он. – Знаковое число какое-то.

Стараясь прогнать дурные мысли, Алексей спросил Алену, надевающую ОЗК:

– Сколько мы прошли?

– Слишком мало! – резко ответила та, в спешке едва справляясь с привычным обмундированием.

– А точнее, ты же часто тут бывала?

– Километров пять, не больше. Судя по карте, мертвая долина – примерно в пяти километрах от базы.

– Мы почти час бежали, и всего пять километров?!

– А чего ты хотел, сынок, – вмешался Макар. – Это же тайга, хоть и мертвая. Как будто ты со Златоуста быстро добежал. Если бы не землянка проводника, не стоял бы ты сейчас рядом.

– Откуда ты знаешь про землянку? – удивился Смирнов.

– Я много чего знаю, Алеша, я местный старожил уже. С ноября прошлого года по лесам прыгаю. Хоть тут и не курорт, но я уже по-другому жить, наверное, и не смогу. В метро ваше меня точно не загоните!

– Так откуда о землянке-то знаешь? – не унимался Смирнов.

– Я же ее и копал. Она не одна у нас на Таганае. Специально оборудовали такие стоянки с укрытием на случай, если группы не смогут дотянуть засветло до крепости. Еще и схроны в лучшие времена были заготовлены.

– А сейчас не лучшие времена?

– Страж нас слабовато снабжает, поэтому довольствуемся тем, что есть. Да и «мертвые» как-то раньше поспокойнее были. Бегали, примитивным оружием пугали. Даже можно сказать, почти не беспокоили. Штурмов таких не было. А сейчас поперли под пули, как с ума посходили. Может, у них тоже со снабжением хреново стало?

– Надевайте противогазы, хватит рассуждать! – скомандовала Доронина и побежала вниз по тропе.

Группа растянулась, шли друг за другом. Замыкающей встала самая тучная из девушек – Дора. Хоть и полная, в группе она казалась самой неприметной. Никто, даже сама Алена, не знал ее настоящего имени и возраста, да и о прошлом ее ничего не было известно. Складывалось впечатление, что до того момента, как в метро ее завербовала Доронина, Доры просто не существовало. Но командира больше интересовала не биография бойца, а умение в совершенстве владеть оружием.