Как только он пришел в себя после выхода из Аркаима, он принял решение, что пойдет до конца. После восстания в Республике Алиса, скорее всего, мертва, да и вся его оперативная группа – тоже. Его никто не ждет, и ему нечего больше терять. Хотя, когда Смирнов был без сознания, он видел Алису живой – страдающей, раненой, но живой. Она протянула ему руку и исчезла. Вдруг она еще жива и ждет его? Этого никто не знал. «Стражи» обещали помочь в ее поисках, и, если она не погибла, то уже должна быть в безопасности. Но даже если так, ему в первую очередь следовало выполнить свой долг.

* * *

14 часов 30 минут девятого мая 2033 года, в кабинете полковника Головина.

– В принципе, все детали ясны, товарищ полковник, – проговорила капитан Доронина. – Выдвигаемся в семь утра, через два часа после вашего выхода.

– Когда мне выдадут взрывчатку? – спросил Алексей.

– На опорном пункте получишь, – ответил Головин.

– Дойдем до него?

– А есть сомнения, старлей?

– Слишком свежа память о первом и пока крайнем переходе к вам, – произнес Смирнов. – Выжил чудом!

– Мы, конечно, должны быть готовы к любому повороту событий, а надеяться на лучшее, – попытался подбодрить Головин. – Я на личном счету двенадцать командировок на объект № 1 имею и две – на объект № 2, ничего, живой пока. Хотя гладко-то оно не бывает, где-то пятьдесят на пятьдесят. Но тебе-то чего бояться, одному из лучших оперативников республики «Возрождение», а теперь уже сотруднику «Стража»? Столько прошел – никому из твоей Республики и не снилось.

– Да уж, чувствую себя, как Алиса в Стране чудес, только как-то все слишком по-взрослому. – Лестью Смирнов не впечатлился, да и понимал: худшим таких заданий не доверят.

– Все будет хорошо, товарищи, – добавила Доронина. – По-другому просто быть не может. Все, что у нас осталось, – это надежда, и ее у нас при любом раскладе никто не отнимет.

– Да, ребята, с богом! – вздыхая, сказал Головин. – Надеюсь, встреч с «мертвыми» не будет. Они как-то притихли в последнее время. Тут одно из двух: либо они готовят что-то неприятное для нас, либо зализывают раны от последнего «свидания» с нашими девчонками.

– Группа уже не женская, товарищ полковник! – заметил лейтенант Минаев. – Да и «мертвых» не стоит недооценивать: мы даже не знаем их точного количества и возможностей.

– Да, помню я! И об их возможностях помню. Ладно, приказываю до утра выспаться. До встречи в поселке Увильды. Все свободны.

* * *

Пытаясь последовать полезному совету, Алексей все равно постоянно просыпался в холодном поту. Ворочаясь на самодельной деревянной кровати, больше напоминающей нары, он считал минуты, глядя в потолок, безуспешно стараясь уснуть. Вспоминал начальника станции «Торговый центр» и Алису, своих ребят из оперативной группы – всю свою жизнь. Сможет ли он вернуться в родное метро, в котором прожил последние двадцать лет? Вопрос оставался без ответа. А новая жизнь в Аркаиме многим показалась бы сладким сном, только не ему.

Утром второй батальон челябинской военизированной группы «Страж» бесшумно уходил с территории базы к месту сбора в поселке Киалим. Последний человек покинул базу в четыре часа двадцать минут. Смирнов с группой Дорониной ожидал рассвета. Все они в полной экипировке сидели на кухне и пили кофе. Новый начальник гарнизона старший лейтенант Терентьев присоединился к ним.

– Остаешься один, Пашка! – констатировала Доронина.

– Да, Алена, думал, с вами отправлюсь, а получилось, что остался, еще и на повышение пошел, – подтвердил Терентьев.

– Ты уж побереги крепость, не развали тут без нас! – продолжала Алена, отпив из пластикового стаканчика немного кофе. – Еще в Аркаиме бы как-нибудь побывать, жаль, что дорожка в один конец.

– Не для всех! – уточнил Минаев.

– Нет, ну про Смирнова отдельный разговор, – усмехнулась Алена. – Феномен! Человек-легенда!

– Издеваешься? – недовольно фыркнул Алексей.

– Нет, ты чего? Я не в этом смысле, – поправилась девушка. – Просто я давно на базе и видела, как умерли шесть человек, побывавшие там до тебя.

Смирнов, задумавшись, ничего не ответил.

– Почему в столовой никого нет? – обратился Макар к Терентьеву.

– Я усилил караул, а сегодня вообще все на ногах.

– Зачем всех поднял? – удивился Минаев.

– Предчувствие плохое, Саша, боюсь, как бы «мертвые» не поняли, что база свой боевой потенциал потеряла. От них всего, что угодно, можно ожидать, а уход девяноста человек не заметить трудно. Пасут они нас постоянно. Тем более после того, как наша группа их потревожила.

– Может, мы случайно кого из их предводителей завалили? – спросил сам себя Минаев.

– Не знаю, кого завалили, но Головин с людьми тихо, без лишнего шума ушли, – проговорил Алексей. – Да и крепость надежная, вряд ли дикари на штурм решатся.

– Береженого бог бережет! – ответил Терентьев.

– Так, товарищи, уже половина седьмого – скоро выходить, – напомнила Доронина.

– Передвигаться будем бегом? – пошутил Макар. – Пожалейте, немолод уже.

– Ты еще всех нас на себе перетаскаешь! Не молодой… – усмехнулась Алена.

Неожиданно за периметром крепости послышались взрывы осколочных гранат, потом со всех сторон загремели выстрелы. Терентьев немедленно сорвался с места и выскочил из кухни.

– Не двигаться! – резко приказала Доронина дернувшимся вслед Смирнову и Макару. – Оборона крепости – не наша основная задача. Павел сам разберется, скорее всего, это простая разведка боем. Прощупывают.

Плотность стрельбы снаружи резко увеличилась.

– Алена, ты уверена, что Терентьев справится? – тихо поинтересовался Алексей.

– Конечно! Единственное, что меня сейчас волнует – это как выйти за периметр в ближайшие полчаса при таких делах. Ведь иначе начнем отставать от графика.

– Разрешите, я проверю, что там, – обратилась к Алене одна из девушек, нервно ерзая на стуле.

– Да, Танечка, давай, только быстро!

– Есть, – ответила та и легко выбежала из помещения, несмотря на тяжелое снаряжение.

– «Мертвые» пропустили Головина и начали атаку? Если так, значит, не такие уж они и безумные, – размышляла вслух Доронина.

Долго ждать не пришлось, уже через несколько минут девушка влетела обратно и, задыхаясь, прямо через респиратор доложила:

– Полное дерьмо, Алена! Похоже, это штурм крепости, а не разведка ни фига!

– Сколько их? – сохраняя спокойствие, уточнила Доронина.

– Ребята с караула сказали, что не меньше двух-трех сотен. Идут цепями, подрываясь на всех растяжках и минах. Кто уцелел, стреляют или копьями закидывают наших.