– Ты в порядке? – спросил он тяжело дышавшую Доронину.

– Более чем! Но так рано или поздно меня все-таки убьют!

– Но пусть это будет не сегодня.

– Пусть не сегодня, Алеша, – отползая от убитого, отозвалась девушка.

– Может, сменишь респиратор на противогаз, тут счетчик зашкаливает, – предложил Смирнов.

– Да жарко что-то сегодня. – Алена, посмотрев по сторонам, быстро оценила обстановку. – Уходим, группа, за мной!

Поднялась из-за укрытия, и тут же ей в грудь угодила стрела. Упав возле Смирнова, женщина тихо застонала, извиваясь по земле от боли.

– Везучая, – выдохнул Алексей, наклонившись над ней и помогая стянуть разгрузку. – Если бы не бронежилет… Сколько же у тебя жизней в запасе?

– Семь, как у кошки, – кашляя и иронично улыбаясь, ответила Доронина. – Кажется, мы здорово нарвались.

– Скорее, добегались, – хмыкнул Алексей.

– Мы не бежим, а организованно отступаем, – не сдаваясь, проговорила Алена, скривившись от боли.

– Да, конечно, товарищ капитан – отступаем.

– Вот сейчас не издевайся, Смирнов, – буркнула Доронина. – Кажется, мы не пройдем. Я поставила под угрозу всю операцию.

– Не двигайся и не думай ни о какой операции. Сейчас посмотрим, что там у тебя.

– Господи, как больно!

– Подожди, Алена, у тебя стрела в бронике застряла, на пару сантиметров вошла, достать нетрудно будет.

– Может, потом достанем, – проговорила девушка, пытаясь встать.

– Все, уже выдернул! Если бы не броник, ты уже захлебнулась бы в собственной крови. В правое легкое шальная прилетела.

– Их слишком много, Алексей! Что нам делать?

– Тут что-то не так. Их будто кто-то направляет прямо на нас.

– Или на тебя, Алеша, – добавил Макар.

Новая попытка прорваться не удалась. Из-за плотности огня группа не смогла даже подняться. Свистящие стрелы проносились и справа, и слева, отряд окружили. Уже была ранена в руку Дора, затем стальной наконечник вонзился в шею Маши.

– Командир, нас просто истребляют, – кричал Макар, перевязывая истекающую кровью Машу. – Надо уходить.

– Поздно, – ответила Алена. – Зажали они нас, встанем – просто перебьют, как цыплят. Будем ждать подкрепления от Головина, сейчас вся надежда на них. Приказываю всем экономить патроны.

Макар бросил бинт, когда понял, что Маша уже не дышит. Сняв противогаз и расстегнув защитный комплект, он встал, пошатываясь, держа на руках мертвую девушку.

– Кого вы убиваете, сволочи? – закричал он и тут же был сбит с ног подоспевшей Дорой.

– Ты че, старый, вытворяешь, – кричала она, хлопая Макара по щекам, пока тот лежал и плакал. – Приди в себя. Ты мне нужен!

Раненый солдат и его товарищ прижались к земле и ни о какой обороне уже не помышляли. Боекомплект был израсходован. Близкие к панике, безоружные, они приготовились к смерти.

Оттолкнув Дору, Макар подполз к мертвой девушке и поцеловал в лоб. Перезарядив свой ручной пулемет, он выпустил несколько очередей в сторону дикарей.

– Я в порядке! – кричал он. – Я в полном порядке! Жаль, что не дала умереть.

– Таня, давай быстрее сигнальную ракету, мы выдохлись! – приказала Доронина.

Таня отложила в сторону «калашников», не снимая с плеча СВД, достала из рюкзака сигнальную ракету.

– Алена, она у нас одна, – уточнила девушка.

– Давай, иначе поздно будет!

Таня перевернулась на спину и выдернула чеку. Сигнальная ракета, громко зашипев, стремительно ушла вверх.

– Хоть и светло, но наши должны заметить, – прокомментировала девушка.

– Что дальше, командир? – спросил Макар.

– Оставаться все-таки нельзя, – помолчав, ответила Доронина. – По тропе идти – не вариант. Взвода можем и не дождаться. Остается только сходить с тропы в сторону. В лес.

– Ты что же это надумала, девонька, – удивился Макар. – Уж лучше пусть нас «мертвые» растерзают, чем в аномалиях сгорим или заживо сгнием.

Плотность огня неожиданно ослабла, стрелы больше не свистели над головой, редкие заряды дроби не вышибали щепки из гнилых стволов. Макар отстреливался короткими очередями, экономя патроны. Автомат Доры почти не умолкал, пока Таня перевязывала ей левую руку. Доронина со Смирновым, замыкая круговую оборону, прикрывали фланги. Оставшиеся без боеприпасов солдаты не поднимали головы.

– Прекратить огонь! – закричал Смирнов.

Группа затихла. Все вслушивались в удаляющиеся звуки боя. Алена даже не упрекнула Алексея, что тот вдруг начал командовать группой. Правильные решения она уважала и понимала.

– Всем лежать, никому не двигаться! – приказала Доронина, догадавшись, что подкрепление от Головина все же пришло. – Ждем, пока этот ад не закончится.

Ждать пришлось недолго. Бой вдалеке постепенно затих, и наступила давящая тишина. Затем раздался топот десятков ног. Узнав солдат «Стража», Алена выскочила на тропу и обняла первого попавшегося.

– Ничего себе засада у вас! – проговорил подошедший командир взвода. – Рад тебя видеть живой, Алена.

– Я рада, что вы… – Девушка запнулась. – Глотов, ты почему так поздно, я половину группы потеряла.

– Кто?

– Сонька, Машка, Люська и Дашка легли, – грустно ответил Макар. – Такие девчонки славные были, им бы семью да детей – совсем мир перевернулся.

– Да кто же знал, что мы по дороге в аномалию вляпаемся, – начал оправдываться командир взвода. – В спешке сам пять бойцов потерял, да еще сейчас троих, пока «мертвые» не отступили. Ладно, хоть вас отбили. Мы ведь даже не заметили, что уже в долине смерти двигаемся, хотя с утра без потерь проскочили. А что там, в крепости?

– Тоже жарко, – ответил Смирнов. – Потери большие.

– Не задерживайтесь, – добавила Доронина. – Минаеву на базе помощь нужна, их там со всех сторон обложили.

– Тебе солдат оставить? – спросил командир взвода.

– Нет, у тебя и так бойцов не осталось. И подкрепление наше молодое забери. Ребятам по семнадцать лет. Похоже, необстрелянные.

Все вспомнили о лежащих на земле, прижавшихся друг к другу солдатах.

– Ранены? – уточнил Глотов.

– Один, в плечо. Забирайте их и уходите, вы же без защиты в радиоактивной зоне.

Только сейчас Алексей обратил внимание, что подоспевший к ним взвод находится лишь в респираторах.

– А что за аномалия? – уточнила Алена.

– Как всегда: невидимая липучка. Активизируется, зараза, в жару.

– И что: сразу пять человек попало? – спросил Макар, снова надевая на себя противогаз.