– Алена, нас преследуют! – сквозь противогаз закричала Дора.

Доронина остановилась, пропустив вперед отряд, дождалась замыкающую:

– С чего ты взяла?

– Я их слышала, и уже совсем близко.

– Нагоняют, твари!

– Может, растяжки на тропе поставить? – предложила девушка, нащупывая проволоку в разгрузке.

– Нет, Дора, нам навстречу целый взвод бежит.

Впереди раздался взрыв. С левой стороны внезапно посыпался град стрел.

– Засада! – закричал Макар и открыл стрельбу.

– Лежать! – приказала Доронина. – Всем лечь!

Дора, упав в стороне от тропы, приготовилась стрелять. Алена, пытаясь держать группу под контролем, выкрикивала приказы. Впервые попав в лесную засаду, она не могла толком оценить обстановку. Нужно было организовать круговую оборону, но в первые минуты боя сложно было понять, кто, откуда и куда стреляет. Казалось, шансов выжить уже не осталось!

Доронина откатилась в сторону от тропы и ползком начала уходить из-под обстрела. Алексей лежал впереди Макара и, не поднимая головы, пытался оценить обстановку. Рядом лежала с широко раскрытыми глазами мертвая девушка – в голову ей попала стрела. Впереди раздавались стоны еще одной девчонки. Два солдата, приданные Головиным как подкрепление, вели невпопад огонь по невидимым противникам. Деревянные дротики и стрелы свистели над головой, попадая теперь большей частью в деревья – видно, и нападающие выпускали их тоже наобум.

Группе повезло. «Мертвые» вели себя осторожно, не приближались и били издалека. Если не считать одной погибшей и одной подорвавшейся девушки, особых результатов они не добились. Через несколько минут оставшиеся в живых сосредоточились с правой стороны тропы, укрывшись от стреляющих слева дикарей. Малейшее промедление сейчас могло закончиться окружением группы, стоило врагу понять, как их мало.

– Потери, Макар? Докладывай! – закричала Алена. Вокруг градом сыпались стрелы.

– Дашку наглухо, возле Лехи в голову стрелой срубило, а Люська, кажется, на растяжку наступила. Еще жива, бедняжка, вон, слышно, как стонет. Непонятно, откуда у этих нелюдей граната. Кто бы знал?!

– Люське ногу оторвало, я за ней шла, – прокричала, сдвинув вверх противогаз, Таня. – Тебя Дора спасла, когда позвала к себе. Так бы это твоя, Ален, граната была. Хотя гранатой ногу не оторвало бы, это мина, скорее всего.

Таня была лучшим снайпером группы, профессиональным и выносливым, что делало ее незаменимой в дальних вылазках. Несмотря на молодость, ее военной подготовке могли позавидовать многие мужчины.

– Тебя не ранили? – спросил Алексей у Тани.

– ОЗК немного осколками порвало, а так все нормально.

– По моему сигналу идем на прорыв, – прокричала Доронина.

– Куда на прорыв? – переспросил Макар. – Перестреляют же.

– Самоубийство, – добавил один из солдат и тут же получил стрелу в правое плечо. Взвыв от боли, он попытался выдернуть ее, но безуспешно.

– Оставь, – остановил его Макар. – Потом.

– Тут точно перестреляют, а побежим – хоть какой-то шанс, – поддержал Алексей командира группы.

– С Люсей-то что делать будем? – громко спросил у него Макар.

Смирнов понимал, что девушке не помочь, но не спешил отвечать.

– Люську бросим, выбора же нет? – вырвалось у Доры.

– Так, слушаем меня внимательно, – сняв противогаз и заменив респиратором, прокричала Алена. – Макар бежит по тропе первым, за ним солдаты, потом Машка, Танька и Смирнов. Причем Таня прикрывает Леху слева. Солдаты – сами себя. Дальше бегу я, а замыкают Дора с Соней.

По команде Дорониной группа открыла огонь по все еще невидимым противникам и пошла на прорыв. Подавляя нападающих шквальным огнем, они одним рывком покинули гиблое место. Добежав до раненой Люси, Алена на ходу забрала у нее автомат и часть снаряжения. Девушка уже потеряла сознание от потери крови, когда Доронина добила ее из пистолета.

Смирнов, увидев окровавленное тело девушки, сразу же вспомнил туннель возле торгового центра и гибель товарища. Хладнокровие Алены удивляло, она, казалось, убивала, как машина, без эмоций. Алексею вспомнились, как раздирали его противоречивые чувства в аналогичной ситуации. Хотя кто, кроме командира группы, смог бы это сделать? Не оставлять же было еще дышавшую девушку на растерзание дикарям.

Через пятнадцать минут группа снизила скорость, чтобы дождаться отставших Дору с Соней. Стрельба не прекращалась, и шальные стрелы вперемешку с дробью то и дело пролетали мимо, отскакивая рикошетом от камней и невысоких скал. Дикари были рядом, но не обнаруживали себя, успешно используя неровную местность. Мертвый лес, лишенный зелени, плохо просматривался, паутина и мох опутывали голые стволы деревьев. Бежать в химзе было очень тяжело. Двадцать градусов тепла, казалось, превратились во все сорок, Алексей удивлялся выносливости девушек и Макара. Измотанные пробежкой, они вместе с солдатами Головина выстроились в круговую оборону. Спустя мгновения из-за поворота показалась тучная фигура Доры. Однако девушка бежала без напарницы.

– Уходим, – не снимая противогаза, промычала Дора. – Их слишком много, Соня тяжело ранена и осталась нас прикрывать!

Странно было наблюдать за бегущей в ОЗК девушкой. Она казалась каким-то чуждым существом, инопланетянином из фантастических рассказов «старого мира». Но из-за природных габаритов ее хотя бы легко было узнать.

– Уходим! – приказала Доронина и тут же была сбита выскочившим на нее из-за редких кустов человекообразным существом. Сцепившись, они укатились в сторону от дороги. Алексей хотел выстрелить, но боялся попасть в Алену. В этот самый момент с левой стороны по группе был открыт прицельный огонь, что заставило всех прижаться к земле.

– Упертые, суки! – кричала Дора, стянув противогаз. – Уже Соньку, наверное, грохнули и нас обошли. Окружают!

– Обратно надень, мать твою! – выругался Макар.

– Где же взвод, который должен вернуться к нам? – кричал Смирнов. – Так нас скоро прикончат.

Стараясь не поднимать головы, Алексей, пригнувшись, подбежал к Дорониной, но помочь не успел.

Алену, увернувшуюся от первого удара ножом, дикарь подмял было под себя. Но, перекатившись, женщина оказалась сверху. Прижав руку «мертвого» с зажатым в ней ножом к земле, Доронина выдернула из разгрузочного жилета кинжал и попыталась воткнуть его в шею врага. Абориген, недооценивший силу Алены, всячески старался вывернуться из ее железной хватки. Свободной рукой он пытался сбросить девушку, бил по голове, но она навалилась на него всем весом. «Мертвый» понял, что обречен, когда она медленно, сантиметр за сантиметром, приблизила лезвие ножа к его шее. Острие холодного оружия вонзилось в плоть дикаря. Хлынула кровь, спустя несколько секунд враг захрипел и вскоре затих совсем. Смирнов не мог видеть под респиратором лица девушки, но был уверен – на нем не дрогнул ни один мускул.