Шел мелкий, нудный дождь, стало холоднее, температура не превышала десяти градусов. Прохлады в защитных комплектах не ощущалось, но дождь никому не нравился. Все понимали, что даже если и выживут, велика вероятность получить хорошую дозу облучения.

К вновь прибывшим подошел офицер в защитном комплекте, движением руки пригласив следовать за ним. Спустившись в заполненные по колено водой окопы и проследовав по путям сообщений, группа вошла в штаб. Из него тоже вел подземный переход – на нижний уровень. Освещения не было, поэтому пришлось двигаться плотнее друг к другу, задевая грязные земляные стены. Наконец, группа капитана Дорониной оказалась в просторном и хорошо освещенном свечами помещении.

– Как я рад видеть тебя, дочка! – произнес Головин, встав с деревянных нар и оторвавшись от стола с картами местности. Стол подозрительно напоминал перевернутый деревянный ящик из-под боеприпасов.

Полковник подошел к девушке и обнял ее.

– Товарищ полковник, группа… – сняв противогаз, начала рапортовать Доронина.

– Отставить, не нужно докладывать, я и так вижу, что задание выполнено, – остановил ее Головин.

– Но какой ценой, – добавил Алексей.

Вошедшие начали снимать противогазы.

– Мы еще завтра дорого заплатим, сынок, – ответил полковник, пожимая руку Смирнову. – Я не хочу сейчас слушать о том, что было, нам срочно нужно обсудить, что будет. Мы и так тут долго уже землю роем.

– Когда вы успели подготовить такой укрепленный район? – удивился Алексей. – Тут же без техники недели работы.

– Согласен! – улыбнувшись, сказал Головин. – Окопы тут уже были. Здесь еще после войны создали укрепрайон, первые годы люди объединялись в группы и противостояли угрозе. Война всех против всех. Правда, недолгая. Лет пятнадцать тут пусто было. Нам осталось только расчистить завалы и навести порядок.

– Какие мои дальнейшие действия, полковник? – спросил Смирнов. – Пора выдвигаться на объект?

– Надеюсь, ты сможешь войти с ними в контакт.

– А если не сработает? – задал вопрос Макар.

– Тогда они разорвут его на куски, и мы попытаемся уничтожить объект привычными для нас методами, – пессимистично подытожил Головин.

– Жаль будет парня терять, – снова вмешался Макар. – Столько людей за него легло. Если у него есть эти самые… особенности, то пусть их обостряет.

– Помни, сынок, – обратился к Алексею Головин. – Ты, возможно, чувствовать себя начнешь, как они, так что сопротивляйся, иначе вместе с ними на нас бросишься. У тебя, говорят, есть способности им противостоять. На тебе будет много взрывчатки, и как только войдешь, мы ее активируем. Для контакта у тебя будет ровно один час, после чего произойдет взрыв. Так что, если сможешь, оставь ее там и выбирайся. Так, и самое главное: заслушаешь информацию обо всех наших опорных пунктах, через которые мы будем отступать к Челябинску.

– Но особи же могут все узнать от него? – удивилась Доронина. – Нам же говорили, что они имеют телепатические способности.

– Это нам и нужно: они должны знать, куда мы уходим, – ответил Головин. – Только не думай об Аркаиме. Вспоминай о метро. Держись! Дом – метро…

После инструктажа Смирнова сопроводили в отдельное маленькое помещение. Головин назначил начало операции на следующее утро – одиннадцатого мая, поэтому у Алексея было немного времени, чтобы прийти в себя и отдохнуть от перехода. С группой Дорониной он в этот день больше не виделся и не знал, какое новое задание ей достанется.

Вечер пролетел быстро, перед сном Алексею принесли ужин, состоящий из подозрительной мутноватой жидкости, похожей на похлебку, и нескольких просроченных галет. Смирнов не спрашивал, почему его не выпускают к остальным сотрудникам «Стража». Он понимал: Головин перестраховывается, изолировав его от лишней информации. Нары землянки показались настолько удобными, что сон пришел к нему моментально.

Полковник разбудил Алексея лично около трех часов ночи и пригласил в свое рабочее помещение.

– Время пришло, Алеша, – начал он, прохаживаясь вдоль бревенчатой стены. – Через пятнадцать минут подойдут мои ребята со взрывчаткой.

– К чему такая спешка, – спросил полусонный и еще не пришедший в себя Смирнов. – Обогревателей нет, спать холодно! Может, хоть кофе нальете?

– Такой роскоши тут нет. Хотя, не скрою, сам бы чашечку с удовольствием выпил.

– Значит, если я правильно понял, рассвета ждать не будем?

– Нет, выдвинетесь в пять утра, за час до рассвета.

– В чем смысл?

– По нашим разведданным, особи по ночам спят, а днем проверяют окрестности. Я предполагаю, что у них общество устроено не хуже муравейника, своя иерархия: и особи-солдаты, и особи-телепаты, и тому подобное.

– То есть, я войду туда, пока они спят?

– Так безопаснее для людей, которые будут сопровождать тебя до объекта.

– Зачем людей подставлять, я готов один идти, просто покажите на карте. Я уже давно смирился с ролью жертвы.

– Нет, нельзя рисковать. – Головин задумался. – На тебя могут напасть «мертвые», и ты не успеешь выполнить задание.

– Эти «мертвые» – вездесущие, что ли?

– Есть предположение, что особи-телепаты управляют их сознанием, но я так не думаю. Особи, скорее всего, договорились с ними.

– Почему они с нами тогда не договариваются?

– Не знаю. Не пробовали еще. Для этого ты и здесь.

– Разрешите войти, товарищ полковник, – обратился заглянувший в землянку офицер. – Принесли взрывчатку.

– Да, входите, – пригласил Головин.

– Ну, вот и все, – с грустью произнес Алексей.

– Переживаешь? – как-то тепло, по-отечески спросил вдруг полковник.

– Стараюсь ни о чем не думать. Один только вопрос остался.

– Какой?

– Если они пойдут на контакт, как я должен договориться с ними, как убедить в бессмысленности кровопролития?

– Слишком глубоко мыслишь, – ответил Головин, похлопав Смирнова по плечу. – Я даже начинаю верить в успех операции. Ты – везучий.

– Да скажете тоже, товарищ полковник. Стечение обстоятельств… Повезло вас снова увидеть.

– Шутишь! Это хорошо. Помни об успехе операции, помни об Алисе и возвращении в Республику.

– Зачем напоминаете, меня снова начнет наизнанку выворачивать.

– Извини, Алеша, я хотел сказать, что тебе есть, что терять, поэтому цепляйся за жизнь до конца. Смертники нам не нужны. Действуй хладнокровно.

После краткого инструктажа группа из десяти человек во главе с полковником Головиным в полном боевом снаряжении была готова сопроводить Смирнова на объект № 2.

Алексей, надев свое снаряжение и намотав пояс со взрывчаткой под разгрузочный жилет, готовился к любому повороту событий.