– Может, я схожу с ума? – подумал Алексей. – Кто-то копается в моих мозгах?

Ему показалось, что он уперся в непреодолимую, невидимую стену, которая ясно говорила об опасности впереди. Какое-то звериное чутье подсказывало ему, что надо развернуться и уходить, но было уже поздно. Из открытых ворот живой лавиной выбегали «мертвые». Их все-таки ждали!

Замерев на месте, Смирнов приготовился к неминуемой гибели. Но нападения не последовало. Его тревога почему-то сменилась вдруг безразличием к происходящему. Офицеры Головина открыли огонь на поражение, сразу свалив с ног нескольких «мертвых». Но дикари, во много раз превосходившие их числом, обрушили на людей град стрел. Раненые бойцы, отступая и истекая кровью, еще пытались продолжать бой. Алексей по-прежнему стоял на месте, на линии огня, но в него не попала ни одна стрела, ни одна пуля. «Мертвые» почему-то не причиняли ему вреда.

– Ложись! – кричали ему офицеры.

В ответ Алексей посмотрел на них остановившимся взглядом. Его голос тоже стал чужим, звучал странно, как-то механически:

– Я – домой!

Через несколько секунд уже некому было его остановить. Стрелы и дротики «мертвых» с завидной точностью ложились в цель, и сопровождающие, получив смертельные ранения, навсегда затихли. Перед тем, как скрыться за стенами объекта, Смирнов оглянулся и равнодушно посмотрел на человекоподобных существ, разрубающих топорами тела убитых. Один из ближайших к нему «мертвых» дернулся было к оперативнику, но тут же потерял к нему всякий интерес, как только на него фыркнул кто-то из старших сородичей.

Находясь уже внутри объекта, Алексей четко осознавал, куда и зачем он идет. Страха и сомнений больше не было, лишь понимание своей цели – уничтожить человечество. В успехе он не сомневался, чувствуя себя частью огромного необъятного мира, точнее – организма. Пройдя через расступившуюся перед ним толпу «мертвых», он вошел на территорию базы и двинулся в направлении зала для оперативных переговоров. Он знал каждый сантиметр здания, так как бывал тут уже множество раз, по крайней мере, так ему казалось.

Внезапно перед самым входом в зал Смирнов почувствовал сильную головную боль. Такое ясное до сих пор сознание помутилось, в памяти всплыло настоящее задание, вернулся страх провала. Инстинкт самосохранения заставил загнать патрон в патронник автомата.

– Как же подводит нас страх! – произнес он. Собственного голоса снова не было слышно. Выходили только какие-то нечленораздельные звуки.

– Думаете о сигнальной ракете? – неожиданно появилась четкая мысль в голове, родившаяся в виде вопроса извне.

– Да, – ответил он сам себе, не открывая рта. Такой способ говорить показался единственно возможным, разве с ними реален нормальный диалог?

– Самопожертвование ради выживания человечества? Похвально! Вы не перестаете нас удивлять.

– Кого – вас? – озираясь по сторонам, подумал Алексей. Тем не менее его поняли.

– Входите! У нас ведь немного времени, судя по таймеру на вашей руке?

Смирнов был в замешательстве. Внутренний голос – на этот раз собственный – подсказывал, что это ловушка, и он уже хотел выбежать на улицу и использовать сигнальную ракету немедленно! Полковник Головин был хотя бы человеком, пусть и отдающим порой бесчеловечные приказы!

– Не думайте о ней, подумайте о своем будущем и будущем Алисы, – снова появились мысли в голове.

– Кто вы такие? Почему ваши голоса в моей голове?

– Не испытывайте наше терпение – входите. Нас нет в вашей голове. Ваши знания стали нашим общим достоянием, ваш разум будто включен сейчас в наше информационное поле. Мы долго не могли придумать, как вас полноценно изучить, и вот вы сами вышли на контакт. И если бы мы не знали, что вашим заданием является именно то, к чему стремимся и мы, то давно умертвили бы вас.

– Значит, и ваши знания стали моими?

– Мы стараемся блокировать их!

Алексей сделал несколько нерешительных шагов вперед и оказался в неосвещенном зале для оперативных совещаний. Он не сразу понял, что прекрасно видит в темноте. Перед ним на расстоянии пяти метров стояла во всей своей трехметровой красе взрослая особь. Видом она напоминала огромную обезьяну. Покрытое плотной шерстью человекообразное существо, не издав ни звука, предложило Смирнову присесть на стул и чувствовать себя, как дома.

Оперативник покрылся испариной и тяжело дышал. Страх кто-то подавлял, то ли особь, чтобы объект прежде времени не сошел с ума, то ли он сам, повидавший в жизни многое. Но инстинкт самосохранения все еще пытался заявить о себе.

– Я не взрывать пришел, а узнать ваши намерения, – начал Смирнов. – Вы правы, моя основная миссия заключается в установлении контакта. Люди хотят начать переговоры для урегулирования отношений. Раз уж мы – две ветви разумных существ на Земле, то должны договориться…

– Достаточно! – оборвали его особи.

Алексей теперь чувствовал, что общается с десятками таких же созданий, а не с одним представителем вида, который неподвижно стоит рядом и не отводит взгляда. Наблюдающих глаз было много, как и чуждых разумов. Информационное поле?

– Мы – не разумные существа в вашем понимании. Так вы называете тех, кто всего лишь умеет мыслить и говорить. Но мы не равны вам и находимся не на одной ступени эволюционного развития. Уже нет. Мы – высшая раса, пытающаяся очистить планету от вашего присутствия. Ведь вы за время своего недолгого царствования смогли лишь загадить планету и уничтожить себя. У человечества больше нет будущего.

– А у меня есть вопросы.

– Мы не намерены что-то объяснять! С вами общаются только из интереса к вашим возможностям, это поможет нам лучше понять стратегию вашего уничтожения. Мы не приемлем огнестрельного оружия, а без него вас с жалкими остатками ваших технологий трудно победить сразу.

– Как интересно! Простите, не изобрели ничего более разрушительного!

– Вы как отдельная личность сильно сопротивляетесь внушению. У других мозг сгорел бы от перегрузки, а вся интересующая информация появилась бы в нашем общем сознании. Видимо, вы чем-то отличаетесь от остальных! – продолжила особь.

– Да кто же вы такие? – Смирнов будто снова вернулся в лабораторию, под наблюдение ученых, для которых оставался лишь «объектом», вроде белой мыши. Телепатирующая меховая обезьяна не была похожа на Пицыка, и все-таки казалось, что говорит она почти как он! – Вы же обычные мутанты, бывшие представители человечества, видоизменившиеся под влиянием аномальной зоны.

– Здесь нет представителей вашего вида.

– А где же поселение? Почти сто семей исчезло. Все думали, что это они превратились в вас…

– Они все мертвы! За такой короткий срок примитивный человеческий организм не в состоянии измениться, для этого нужны сотни лет. И даже гамма-излучение этого не ускорит.

– Вы так жестоки? Там же были дети!