настойчивые взгляды молодого господина Дома Пханэвари не раздражают, а, скорее, тешат самолюбие.

— В этот благословенный день загораются огни Подгорного храма. И девственницы всех Домов Армоса идут к священному Источнику, чтобы наполнить кувшины живительной водой. Они уже внутри храма. Люди на улице как раз ожидают их появления.

Со стороны храма послышались песнопения, толпа на аллее расступилась, освободила дорогу.

— Они уже выходят, — радостно сообщил Эдрох.

— И… Ты сказал, в кувшинах живительная вода? Что это значит?

Эдрох с удивлением взглянул на Таню.

— Это особая вода. Она обладает чудодейственной силой. Заживляет раны, укрепляет здоровье, снимает черные заговоры… Она никогда не портится и всегда остается чистой. Я думал, госпожа использует Источник для лечения больных?

Таня утвердительно кивнула, улыбнулась.

— Каждый день использую! Уже представить не могу себя без Источника… Я не знала, что простые лю… э-э-э… другие люди тоже пользуются водой Подгорного храма.

— Только девственницы могут вынести воду из храма. Мужчины и женщины не заходят туда, чтобы не осквернить священные воды. И только в день, когда Царица Итаны своей Силой рассеивает подгорный мрак. Вода, которую девушки сегодня вынесут оттуда, ценится дороже золота!

— Ого! — удивилась Таня.

Она почувствовала себя слегка виноватой из-за того, что каждое утро совершала омовения в драгоценных водах Источника.

Между тем на аллее появилась длинная вереница девушек с полными кувшинами в руках. В белых накидках и с венками из белых лилий они медленно шли друг за другом, пели гимн в честь Источника живительной воды.

— Как же красиво! — выдохнула Таня.

Девушки одна за другой проходили мимо балкона. Таня, затаив дыхание, наблюдала за торжественной церемонией. Когда последняя из них скрылась за поворотом аллеи, мелодичный гимн затих вдали. Таня вспомнила, что собиралась на прогулку.

— Это было восхитительно! — воскликнула она. — И… Еще раз благодарю за эти невероятные подарки. Тебя, Эдрох, твою матушку Мираменэль и… Весь Дом Пханэвари!

— Я счастлив видеть тебя в этом наряде, благородная Таня! — кивнул Эдрох. — Я передам твои слова. Двери Дома Пханэвари всегда открыты!

Таня снова ощутила на себе пристальный взгляд младшего сына лорда Нимэру. Она улыбнулась, сделала несколько шагов, покружилась на месте, демонстрируя переливающееся платье на своей фигуре.

— Госпожа Таня. Я был бы рад оказать тебе любую услугу, чтобы иметь возможность любоваться твоей красотой! Если вдруг понадобится моя помощь…

— Уважаемый Эдрох! — перебила Таня. — Я знаю, что на тебя всегда можно положиться. Но сегодня мои дела закончены. Вторую половину дня я хочу посвятить конной прогулке. Воронок уже заждался.

— И куда же госпожа намерена направиться? Конечно, если это не секрет… — полюбопытствовал Эдрох.

— Не секрет. Но… — Таня на секунду задумалась, — я пока сама не знаю. Очень хочется на море. Правда, я плохо ориентируюсь в прибрежных скалах. Откровенно сказать, просто боюсь их… Но мне так хочется окунуться в море!

— Я отлично знаю все побережье Итаны. Был бы счастлив, проводить госпожу в любое место. Недалеко от Армоса есть живописный залив с хорошим спуском. Если госпожа сочтет возможным, я составлю компанию и покажу дорогу.

— Я не думаю, что… — начала Таня, чтобы отказаться от предложения, но потом взяла паузу, задумалась.

Неожиданно возникло смутное чувство того, что она не против прогулки с Эдрохом. По крайней мере, он знает местность, с ним будет гораздо надежнее.

— Дело в том, — медленно начала она, — что я планирую провести остаток дня на море. И если у тебя есть свободное время, то…

— Госпожа Таня, — перебил ее Эдрох. — Я жду тебя у входа.

— Я буду верхом, — сообщила Таня.

Эдрох улыбнулся, кивнул и вышел с балкона.

Таня тоже не смогла сдержать улыбку. Допила вино, поставила пустой бокал на поднос. Еще раз покружилась, наблюдая за разноцветными переливами платья. И с хорошим настроением пошла переодеваться для конной прогулки.

Глава 25. Нежданный визит высокого гостя

Был ясный жаркий полдень. Впрочем, на Итане всегда стояла хорошая погода. Таня и Эдрох на конях спускалась по извивающейся в узких скалистых проходах дороге в залив. Там находилась малонаселенная деревушка. Вдоль берега на деревянных столбах сушились длинные рыбачьи сети. Вдали в лучах яркого солнца среди блестящей ряби небольших волн виднелись маленькие силуэты лодок. Еще несколько стояли у старого деревянного причала.

Всадники оставили дорогу, ведущую к прибрежным постройкам, продолжили путь вдоль берега к оконечности залива между двумя глыбами некогда упавшей скалы. Отсюда начинался выход в бескрайнее море. И здесь шумели высокие морские волны. Они накатывали, разбивались, поднимали белые фонтаны брызг, закручивали водовороты среди каменных проходов.

— Мы на месте! — объявил Эдрох.

Он остановил своего коня, спешился.

— Красиво! — впечатлилась Таня.

Она тоже спешилась, потрепала Воронка по гриве. Потом, не обращая внимания на Эдроха, разделась, чуть пробежалась по галечному пляжу, нырнула в море.

Соленая вода нежно приняла в свои объятья. Над ней сомкнулись волны, маленькие пузырьки стайками заторопились вверх. Плавно, вытянувшись в струну, она скользила под водой, наслаждаясь морской тишиной и прохладой после полуденного зноя. Наконец, руки уперлись в каменистое дно.

Было необычно и странно, но после омовений в Источнике Таня открыла в себе способность находиться без дыхания долгое время. Она никогда не занималась плаванием, а тем более подводным. Всегда считала это занятие малопривлекательным и опасным. Но теперь все изменилось. Чувство тревоги сменилось любопытством. Она открыла глаза.

Было светло. По дну бегали солнечные зайчики от волн на поверхности. Она держалась руками за большой камень, сплошь покрытый водорослями и ракушками. Предметы несколько расплывались в очертаниях, отчего слегка кружилась голова.

Мимо проплыла маленькая рыбка, быстро юркнула в щель между камнями. В ритуальном танце длинные водоросли колебались в такт волнам. Таня с сожалением подумала, что у нее нет маски, или хотя бы плавательных очков. Выдох разочарования вырвался пузырьками изо рта. Девушка оттолкнулась ногами, заскользила к колышущемуся над головой небу.

Вынырнув далеко от берега, она снова услышала, как шумит море, и пронзительно кричат чайки. В ее сторону, мощно рассекая воду руками, торопился Эдрох. Подняв голову, увидел ее, остановился.

— Ясные Небеса, — воскликнул он, — а я уже испугался за тебя!

— Нет, все нормально! — крикнула Таня.

Эдрох восхищенно смотрел на Таню.

— Здорово ты умеешь плавать под водой! — заметил он. — Мы далеко заплыли. Пора к берегу?

Таня засмеялась, мотнула головой.

— Нет, не пора. Я собираюсь доплыть до того черного камня.

Впереди, метрах в трехстах, опоясанный белой пеной волн, виднелся черный силуэт камня. Наверное, во время ветра, когда море становилось неспокойным, волны с шумом перекатывались через него. Но сегодня его поверхность была сухой.

— Далеко! — сказал