— Мои любимые внучки сегодня будут прислуживать нам за ужином, — радостно сообщил лорд Нимэру.

Недалеко от стола воскурили благовония в небольших горшочках на подставках. Их чуть заметный сладковатый дымок добавился к аромату блюд на столе. В противоположном конце веранды появились два музыканта. У одного в руках был струнный инструмент вроде ситары, другой держал что-то, напоминающее флейту. И вскоре негромкая умиротворяющая мелодия наполнила пространство веранды.

Царица Итаны и пожилой лорд непринужденно общались. Остальные учтиво молчали. Таня была всецело сосредоточена на выборе блюд и не следила за их неторопливой беседой. Этот процесс всегда давался непросто. Но сейчас, учитывая количество поданных блюд, было особенно тяжело. Положение усугублялось огромным числом столовых приборов, большинство из которых Таня видела впервые. Семь ножей, из них три изогнутых вроде сабель. Несколько широких лопаток с ручками, большое разнообразие заостренных палочек, некоторые с раздвоенным острием, стопка небольших деревянных дощечек, несколько маленьких пиал и даже стеклянный шарик на подставке.

«Что мне делать, Хол Ден?» — в панике спросила Таня.

«Наслаждайся легким ужином, моя госпожа», — посоветовал демон.

«Как? Я понятия не имею, для чего это нужно! Лучше я ничего не буду брать!»

«Это будет выглядеть крайне невежливо. Даже оскорбительно для Дома Пханэвари. Ты должна попробовать угощения!»

«Ох!.. Зачем я только согласилась?!» — посетовала Таня.

«Разреши мне помочь, моя госпожа…»

«Да! Хол Ден, ты знаешь, как этими… ножами и палочками едят? Для чего они?» — перебила Таня.

«К сожалению, нет. Выяснение потребует времени… В любом случае ты не сможешь ими воспользоваться, поскольку у тебя нет навыка».

«Ох!.. Ну, я и попала!» — Таня была готова расплакаться.

«Не стоит так переживать, моя госпожа. Я полагаю, нет удивительного в том, что чужеземка из иного Предела не владеет местной культурой употребления пищи».

«И-и-и?.. Как же мне быть?»

«Очень просто. Выбирай наиболее знакомые блюда. И наиболее близкие столовые приборы. Используй их согласно твоим навыкам. Действуй уверенно. И никто не посмеет упрекнуть тебя в отсутствии должного этикета».

«Хорошо, Хол Ден. Я сделаю именно так. Спасибо!» — сказала Таня с некоторым облегчением.

«Приятного аппетита, моя госпожа!»

В первую очередь Таня попросила налить вина, потом указала на мелко нарезанные кусочки мяса, залитые какой-то подливой. И еще на зажаренные длинные ломтики, напоминающие картофельные. К этому набору прислуживающая ей девушка предложила нарезку из овощей, зелень и свернутые в трубочки тонкие лепешки. Чтобы справиться с поданной едой, Таня выбрала прямой нож и небольшую лопатку с ручкой в качестве ложки.

На некоторое время еда полностью заняла ее внимание. Краем глаза Таня заметила, как сидевшая неподалеку дама с высокой прической, массивными серьгами и красивым ожерельем на обнаженной шее, ловко перекатывает стеклянный шарик по блюдцу с тонким слоем чего-то вроде черной икры вместе с мелко нарубленной зеленью. Икринки и зелень прилипали на шарик, после чего женщина подносила его ко рту и неторопливо слизывала, прикрывая от блаженства глаза. Тане тоже захотелось попробовать блюдо. Но, к ее большому удивлению, легкий ужин подошел к концу. Дамы и господа друг за другом поднимались и с церемониальным поклоном в сторону Царицы покидали веранду.

— Дорогой лорд Нимэру! — произнесла Лой после того, как промокнула губы тонкими темными салфетками. — Позволь от меня и госпожи Тани выразить глубокую благодарность и признательность за легкий ужин. Будь благословенным, Дом Пханэвари!

Господин Нимэру поднялся из-за стола, замер в поклоне.

— Это было честью для нашего Дома! Желаю счастья от легкой пищи!

— Взаимно! — с улыбкой ответила Лой.

Царица Итаны тоже поднялась из-за стола. Таня с сожалением взглянула на недопитый бокал вина, встала вслед за ней.

— Дорогая, можно тебя на пару слов? — спросила Лой на языке Земель Валгаллы.

Она коснулась Таниной руки, повела ее к массивным перилам внешней стороны веранды. Пожилой лорд деликатно удалился. Они с Лой остались наедине.

— Как тебе ужин, дорогая? — мимоходом спросила Лой.

— Очень вкусно, спасибо! Столько всего хотелось попробовать, но…

— Спасибо лорду Нимэру, — перебила Лой. — Дорогая, я уверена, ты еще неоднократно испытаешь гостеприимство Дома Пханэвари. Однако застолье не бывает без бесед. И я хотела бы… э-э-э… в будущем избежать некоторых нежелательных моментов.

— Каких, Лой?

— Дорогая, всегда помни, что никто не должен знать, что ты обладаешь Силой. Мы договорились скрывать это как можно дольше.

— Я помню, Лой.

— Очень хорошо! Это значит, что никому… Слышишь меня? Никому нельзя говорить про твой родной Предел, из которого ты пришла в Земли Валгаллы через Туман! Ни слова, про твои… способности, например, взглядом разжигать костры.

— Хорошо, Лой, — быстро согласилась Таня. — А-а-а… Что же мне говорить? Откуда я?

— Ты — простая девушка из Земель Валгаллы. Просто… обладаешь даром лечить людей. И пришла сюда вместе с Царицей Итаны, по ее приглашению!

— Понятно!

— Это все, что они должны знать о тебе, дорогая! И никаких проявлений Силы, умоляю тебя!

— Но, Лой? Я лечу исключительно с помощью Силы.

Лой многозначительно посмотрела на Таню.

— Я знаю, дорогая. Знаю!.. Я про другое проявление Силы. Надеюсь, ты меня понимаешь?

— Конечно, Лой. Я все поняла.

Они обе стояли, облокотившись на широкие белые перила веранды. Низкое закатное солнце последними лучами освещало Армос, погружая его в золотистые оттенки и бросая контрастные длинные тени. В таком освещении резко обозначились детали огромных скульптур, которые венчали колонную арку посреди площади. Игры света и тени подчеркивали рельефы бородатого воина и девушки с распущенными волосами. Таня взглянула на профиль ее лица, потом перевела взгляд на Лой, которая стояла к ней боком, любуясь закатом. От неожиданности Таня вздрогнула, прикрыла рот ладонью.

— Лой?.. Лой?.. Это ты?! — Таня показывала рукой в сторону арки.

Лой ответила не сразу. На ее губах заиграла застенчивая улыбка.

— Ну… С тех пор я сильно изменилась.

— Невероятно! — у Тани перехватило дыхание. — Это так… величественно!.. Почему я раньше не замечала?

— Потому, что там изображена очень юная Повелительница Сайглав!

— Лой, а кто же тогда этот… Мужчина, который тебя обнимает? — опешила Таня.

Лой печально вздохнула. Улыбка слетела с ее губ.

— Повелитель всех народов этого Предела. По-итански Предел зовется «Мриэне дхарай», что означает «Необъятные моря». Имя же этого Повелителя — Иттан, Великий Зодчий!

Таня с изумлением смотрела на бородатого мужчину.

— Где же он сейчас? — произнесла Таня и тут же пожалела о сказанном.

Грусть отразилась на лице Царицы Итаны, ее губы плотно сжались.

— Вот уже почти триста лет, как мой муж Иттан не со мной! — выдохнула Лой. — Он погиб в Войне Сильных. Как видишь, не только Сумеречный род сгинул в