Что там я говорила про своё сердце? Билось маленькой птичкой? Сейчас оно стучало, как тысяча молоточков, каждый раз попадающих по оголённым нервам. Напряжение, витавшее вокруг нас, сгустило воздух. Стало трудно дышать…

Ой! Это я замерла, боясь пропустить хоть слово или жест. И когда рядом встал Рик, пришла в себя и вздохнула. Мне до одури хотелось почувствовать тепло ладони дракона на своих пальцах, его плечо, поддержку. О поцелуе лучше не вспоминать, а то в придачу ко всему покраснею. Этакая невеста-свёкла, что краше всех. Краше от слова красная, а не красивая.

— Как отношусь? — повторил отец, раздумывая над ответом. — Ну что же… Судя по вашему тону, Властитель Ричард, наши дети поломали не только мои планы. Я прав?

Я в который раз восхитилась отцом. Как ловко он перевёл вопрос. И ведь всё так ладно вышло! И тут же сердце кольнуло в дурном предчувствии. Потому что дракон глянул на собственного сына. Я не поняла, что промелькнуло в его глазах, но радостью или счастьем за собственного ребёнка там точно не пахло. Теперь понимаю, в кого Рик упрямый. Сказал и точка.

— Как и ваши, Владыка, — усмехнулся в ответ Чёрный, прекрасно распознав отцовскую игру. — Что будем делать?

Вот же политики! Даже с нами кружат вокруг и около, но ноль информации. И я не понимала, то ли радоваться, то ли насторожиться тому пониманию, что промелькнуло в глазах отцов.

— Как правитель Иларии, я был бы рад подобному союзу. — Произнёс старший эльф, глядя вначале на Ричарда, а потом на Рика. Мотив родительский был понятен. Удастся отлично пристроить и пятую дочь, не уронив чести Леландинаров. — Но, — после этого слова я застыла, превратившись вслух, — есть какие-то препятствия, верно?

Я едва не подпрыгнула. Как будто мы с Рикардом всего лишь предмет мебели, который оценивают ворчливые покупатели. Искоса глянула на Рика и поняла, что мужчин мне точно не понять. Он слушает, словно впитывает речь обоих правителей. Или так и есть? А ещё и братец слегка придвинулся ко мне и шепнул:

— Здорово, правда?

Чего там здорово, я не понимала. Но эта привычка властителей ходить в процессе разговора кругами, меня очень раздражала. Я понимаю, этикет, выгода и тому подобное. Но ведь мы живые и не посторонние. А лишней публики тут нет.

— Ты о чём? — поинтересовалась я, не желая восхищаться танцами двух павлинов. Я своего папу очень люблю, но сейчас любоваться переливающимися перьями из витиеватых фраз не хотелось. А когда рука Рикарда всё-таки коснулась моих пальцев, поняла, что не так уж всё и плохо… И вообще, пусть этот момент длится подольше… Когда ещё удастся так рядом постоять… Ну, кто там следующий, словесные кружева плести?

— Владыка Нарендил, — подхватил песню Ричард Чёрный, — я искренне рад, что мы поняли друг друга. Однако существует препятствие, от которого я так просто не могу отмахнуться. — Все снова напряглись, внимая дракону, а Рик чуть сжал мою руку. Он точно знал, о чём речь, а я лишь догадывалась. — До недавнего времени у моего сына была невеста. И клятву о том я принёс перед умирающим другом. — Дракон замолчал, давая возможность всем и каждому сделать свои выводы. А после продолжил. — А потому нужно время, чтобы решить этот вопрос.

Месяц назад я могла бы недоверчиво отреагировать на столь правдивое заявление. Отказались двое друг от друга, и всё. Остались при своих интересах. Но теперь знала точно, что нарушение предсмертной клятвы влечёт бедствие на голову клятвопреступника, а заодно того, кто участвовал в этом действе. То есть все мы, тут присутствующие, будем жертвами неосторожного обещания, данного главой драконов. Вот вроде бы только что узнала, что Рик моя пара, а радость уже не та. Цена не устраивает.

И потом…

— Главное, — нарушила всеобщее молчание мама, — что наши дети любят друг друга.

Прекрасная Итилэль, как всегда, была обворожительна. Она подарила нам всем свою неземную улыбку, тёплый взгляд. А я заметила, как внимательно смотрит старший дракон за её жестами, движениями. Был бы котом, точно заурчал. Вот-вот. Любуйся, но не тронь! Да и не выйдет ничего. Владыка слишком любит свою жену, чтобы позволить ей сбежать или просто уйти. Первозданная Лоза скрепила их брак, и никому лишнему между ними хода нет.

Любят…Мама права. Это главное. Но разве между нами именно любовь? Мы с Рикардом всего-то недавно вместе. Но этих слов я от дракона не слышала. А сама… Меня тянуло к нему с неимоверной силой. Казалось, не встреть я Рика и моя жизнь могла показаться скучной и пустой. Хотя с последними сравнениями я явно перегнула. Учёба отнимала много времени, а происходящее вокруг было чем-то вроде развлечения. Разностороннего, но неотвратимого.

— Ну что же, думаю, спорить с драконом бесполезно, — усмехнулся отец. Похоже, он оценил перспективы и дал добро. Эльф взглянул на нас с Риком. — Но прошу не торопиться. Нам ещё раз нужно встретиться и обсудить их дальнейшую судьбу, назначить дату свадьбы.

Свадьбы?!

Уже?!

Вот тут меня накрыло.

Рик…он замечательный. И меня к нему действительно влечёт. Но ведь я сбежала именно из-за возможного брака, который попытались устроить за меня. А тут что? То же самое? Не-е-ет! Так не пойдёт! На миг прикрыла глаза, игнорируя притягательное для меня тепло мужчины. Попыталась перестать смотреть на манящие губы черноглазого дракона, думать о них, желать объятий. Вздохнула поглубже, словно перед прыжком в бездну. И уверенно произнесла:

— Я прошу пока не назначать дату свадьбы и дать время на раздумье.

Моя рука слегка дёрнулась. Это Рик от неожиданности чуть потянут её на себя. Но я сдержалась. Набрала в лёгкие воздух и, повернувшись к дракону, прошептала:

— Не обижайся. Просто это так… всё свалилось на меня, что я растеряна. Понимаешь?

Я видела затаённую боль в чёрных глазах, в которых словно читала его невысказанные слова. Но ничего поделать не могла. Я сама себя не во всём понимала. Одно знала наверняка, дату свадьбы назначить не готова.

— Неожиданно я, да? — с толикой грусти в голосе поинтересовался Рикард.

— Очень, — не смогла промолчать в ответ. И замерла в тот момент, когда дракон приблизил ко мне своё лицо и шепнул:

— Лаириэль, я всё равно не отпущу тебя, понимаешь?

Ответить хотела и даже рада была последней фразе черноглазого. Но как оказалось, у его отца был отменный слух.

— Принцесса, он не шутит. Ничто не остановит дракона, нашедшего свою пару. Украдёт, устранит соперника. — Ричард Чёрный усмехнулся. Подозреваю, слова здесь должны были быть более жёсткие. А мои родители… Ничего нового они не услышали, а потому удивления на их лицах я не заметила ни капли.

И как-то всё навалилось. Меня действительно тянуло к Рику, тянуло! Но это давление со всех сторон настраивало на противоположное решение.

— Можно, я пойду? — прошептала, глядя в глаза отца. На черноглазого смотреть побоялась. Потому что ещё несколько минут и не смогу отказать, а мне хотелось подумать. Вероятно, причиной тому моё происхождение. Я ведь не дракон. Те, говорят, просто дуреют, когда находят свою пару. А я эльфийка. У нас свои законы. Правда, Первозданная Лоза тоже связывает влюблённых на всю жизнь, но ведь не оборотней, нас.