Я все ломала голову, то глядя в землю, то поднимая взгляд, когда дверь дома открывалась, пропуская кого-то внутрь и одновременно выпуская наружу, пока вдруг совсем недалеко от нас кто-то не начал спорить. Весьма громко и злобно. А потом раздался первый удар. Бейт и Артур одновременно меня обступили, а я только успела подумать - «Началось»!

Шесть лет назад...

- Присаживайся. Смелее, - герцог Анси улыбнулся, похлопав по дивану рядом с собой, но я лишь настороженно взглянула на неожиданного благодетеля, озаботившегося свалившимися на меня несчастьями. Он привел меня в свой дом и сказал, что отныне я буду жить здесь. - Дай мне сюда правую руку. Не бойся, я просто взгляну. Ну же!

Не вытерпев, он чуть подался вперед и сцапал мою ладонь. Больно выкрутил запястье, чтобы увидеть появившуюся утром темную печать, и во взгляде его что-то мелькнуло.

- Знаешь, что это?

Выдернув руку, я потерла запястье, не понимая какая муха укусила обычно холодного, как лед, герцога, и молча покачала головой. Никто ничего мне не объяснял. Я в начале ритуала подумала, что меня будут пытать, или просто умертвят, но маг начал произносить заклинание, и я поняла, что не чувствую боли.

- На твоей руке магическая метка, - пояснил мужчина. - Она означает, что в твоих венах течет кровь предателя. Порченая кровь. Твой отец был плохим человеком.

- Вранье! - отчеканила я.

Анси на это лишь мягко улыбнулся.

- Так решил король, а с королями не спорят. Сопротивление лишь подтверждает, что тебя не спасти - рано или поздно ты пойдешь по стопам отца. Таких детей не губят, оставляют на волю судьбы, но я решил тебе помочь, по старой памяти. Когда-то мы с твоими родителями были дружны.

Не дождавшись от меня потока благодарностей, герцог продолжил:

- Таких как ты называют сомбра - потомок предателя. Метка призвана показать всем, кто ты есть. Избежать этого невозможно, даже не пытайся. Рядом с тобой людям будет плохо, иногда невыносимо. Так что будь готова к ненависти и агрессии. Это нормально. Тебя будут обходить стороной, могут попытаться обидеть, но в моем доме действуют мои правила. В том числе и для тебя. Не жди любви, но и расправы не бойся.

Я устало кивнула. Этот день был долгим и страшным, как все дни после исчезновения отца. Будущее меня пугало, особенно после разговора с герцогом, но думать об этом сейчас не было сил. Хотелось лечь, тихонько поплакать, а потом уснуть. Так теперь проходили все мои вечера.

- Спасибо, - тихо поблагодарила я герцога. - Можно я пойду?

- Да, конечно, - милостиво разрешил Анси. - Лила тебя проводит.

- Стой за нашими спинами! - рявкнул Бейт.

От его непререкаемого тона и от внезапного перехода на «ты» стало страшно. Я послушно юркнула за две широкие «стенки» и тихонько оттуда выглянула. В паре метров от нас дрались, вскрикивая и шипя, две женщины. Один мужчина пытался их разнять, а еще двое наскакивали на него.

С другой стороны, коренастый бородач с недобрым оскалом вглядывался в меня и в моих защитников. Остальные, выбиваясь из «строя», потрясенно отшатывались от тех, кто быстрее всех поддался влиянию метки, и сами раздраженно и едко бранились.

Хотелось зажмуриться от того, что мой кошмар оживал наяву, но закрывать глаза было нельзя. Кто скажет мне, когда и мои друзья станут жертвами этого наваждения?

- Мне нужно бежать! - тихонько, но настойчиво, проговорила я в их спины. И затараторила.

- Иначе здесь все с ума сойдут или переубивают друг друга. Я уйду, спрячусь в лесу и дождусь Парсеваля. Выпью беладорру, а вечером встретимся.

- Не тараторь, - коротко оборвал Артур, вслед за Бейтом перестав «выкать». - Мешаешь сосредоточиться.

- Одна никуда не пойдешь, - твердо сказал Джеральд, и я понуро опустила плечи. - Возьмем у целителя зелье, и все успокоятся. А уйдем - упустим шанс. Что если Парсеваль к вечеру не прилетит? Он хоть раз преодолевал такие расстояния?

- Не знаю.

Спины замолчали, а потом одновременно произнесли:

- Двигаемся к дому!

- Надо идти вперед!

- К Шишиху? - удивилась я. - Но как? Нас же разорвут по дороге.

- Это все она! - вдруг громко крикнул коренастый бородач, и указал на нашу компанию. -Эй! Я таких уже встречал. Избавимся от девки, и все пройдет.

Ужас кипятком ошпарил грудь, когда все взгляды обратились ко мне. Но одновременно с этим почти незаметно открылась дверь дома и на улице появился маленький, причудливо замотанный в цветное тряпье старик.

- В дом! - поразительно звонко прозвучал его голос, на который все обернулись, вмиг забыв обо мне. - Давай, давай, девочка, поторопись, пока все живы!

***

Когда за нашими спинами закрылась дверь, было впечатление, что я внезапно оглохла, так резко наступила тишина и такой неестественной она показалась.

Дом целителя состоял из одной большой комнаты, заставленной мебелью - куча столов с сухими пучками разнообразных трав, одно единственное большое мягкое кресло, потертое и выцветшее, и узкая, аккуратно заправленная лежанка. И воздух был не душный, как я представляла, а пропитанный свежим травяным ароматом.

Сам же старичок был маленьким, с короткой белой бородкой, опрятным, только уж больно ярким из-за разноцветных одежд.

Как ни в чем не бывало он прошаркал к одному из столов, принялся рыться в пучках, а я ошалело застыла у входа, пока Артур тихонько не подтолкнул меня в спину.

- Вперед, малек. Не задерживай очередь.

- Заходи, девочка! - вслед за ним обратился ко мне Шиших, понюхал какую-то траву и удовлетворенно покачав головой, уселся в мягкое кресло. - А мужчины твои пусть подождут пока у порога.

Послушно сделав несколько шагов, я остановилась в паре метров от старичка.

- Извините, что так получилось, - промямлила, махнув на дверь, и тут же рассердилась на себя за слюнтяйство. Выбралась из кошмара, попала к целителю - говори по делу. - Мне нужна беладорра. У меня печать на руке...

Я раздраженно начала тереть кисть, избавляясь от крема, чтобы он мог понять, о чем я, но старик остановил меня жестом.

- Успокойся, маленькая тень, я знаю, о чем ты, - речь его была на удивление плавной, не похожей на простые, чуть грубоватые деревенские разговоры. - Однако помочь смогу лишь отчасти.

Он взмахнул тряпьем, поднялся, взял песто, маленькую ступку и начал толочь в ней тот пучок, что минутой раньше взял со стола. И заговорил куда быстрее, в такт движениям руки.

- Готового зелья у меня нет. Беладорра только сушеная, заварю ее и выпьешь, но концентрация будет не та. Отвар лишь приглушит печать, но выжимку слишком долго делать - пару дней, а то и больше. Так что бери, что дам, и поскорей езжай. У тебя ведь где-то есть запас? Хотя в любом большом городе зелье можно купить в целительской лавке.