- Рассказывайте. У меня, как легко догадаться, негусто. Только Гордон слышал, как хлопнула дверь соседней комнаты. Остальные после дороги спали, как убитые. Подозрительных разговоров никто не вспомнил. Уехал он на лошади, значит не по городу отправился гулять. Вот в общем-то и все.

Скользнув по моей шее рукой, он собрал волосы в ладонь и сказал, не меняя интонации:

- Красивые. Зачем обстригаете? Теперь не обязательно прикидываться мужчиной.

- Я и не буду. Просто так... привычней, - я неловко запнулась от мимолетного комплимента, но быстро вспомнила о том, что хотела рассказать, и ликующе добавила: - А я знаю, где Артур! Его повариха видела.

Пересказывая ее слова о Шишихе, я все ждала, когда шеи коснется холодный металл, но Бейт медлил, внимательно слушая, что я говорю. А после коротко уточнил:

- Целитель? Но почему вы уверены, что он отправился к нему?

- Потому что, когда он ко мне приходил, - я глянула на мужчину вполоборота. - Помните, поговорить? Он обмолвился, что девушка. кхм. он ее с детства знает, она очень больна, и мне даже кажется сказал, что ради того, чтоб ей помочь, едет к черту на кулички. Я тогда удивилась, но быстро об этом забыла.

Я снова села прямо и почувствовала, как мои волосы потянули, а потом медленно пропустили сквозь пальцы, и легкие пряди защекотали шею.

- Точно не хотите оставить? - спросили из-за спины, и, когда я упрямо помотала головой, тут же вновь ощутила натяжение, несколько точных движений, и свободу. - Вы молодец, что разговорили повариху. Собираетесь со мной в Шишиху?

- Конечно! Только нам еще загадку нужно отгадать, - я повернулась, заметив, как странно глядел Бейт на черные пряди в своей руке. Но он поднял глаза, и стало ясно, что мне показалось. Обычный взгляд. - Про озеро никто ничего не сказал. Если мы на два дня уедем, когда будем его искать?

- Разберемся. Возможно, придется совместить, или пока нас нет, доверить это остальным кастигадорам. В любом случае, даже если найдем озеро, неполная делегация - это непозволительно, так что обе задачи одинаково важны. Хватит вам пол часа, чтобы собраться?

Подвинув мужчине урну для мусора, я кивнула.

- Вполне. По дороге можно поспрашивать людей, наверняка, кто-то что-то знает.

Урну Бейт проигнорировал, усмехнулся, поглядев на свою руку.

- Неужели вы не знаете, что волосы нельзя выбрасывать, только сжигать? Иначе их заберут озлобленные теневые духи, и совьют страшную куклу, которая позволит завладеть вашей душой?

- Знаю, - тоже улыбнулась я. - Сказки для маленьких детей. Я уже столько волос успела выбросить, что будь у духов желание завладеть моей душой, они бы его давно исполнили.

- Как знаете, а я вашу душу постерегу, - шутливо отозвался мужчина, поглядев как я ощупываю короткие пряди, и направился к двери. - Через пол часа встречаемся у конюшни.

Щелкнув замком, я поймала себя на том, что не перестаю улыбаться.

***

Тархос был одновременно похож и не похож на Мейр. Кажется, те же деревья, дома и люди. Те же ярмарки, веселье и брань. Но все неуловимо другое. Другие присказки, у людей другая манера двигаться - более мягкая, и плавная, более громкие разговоры, постоянный шорох крыльев и магия - везде - от уличных представлений иллюзионистов до мальчика, прямо на обочине дороги самостоятельно заживляющего порез на ноге.

Только когда мы выехали из столицы, я смогла спокойно выдохнуть и дать мозгу небольшую передышку.

- Откуда вы знаете, куда ехать? - поинтересовалась у Бейта, некоторое время понаблюдав за тем, как уверенно он направляет лошадь вперед.

- Тут везде указатели, - кивнул он куда-то в сторону, и я действительно увидела по бокам от дороги столбы, увешанные небольшими табличками с незнакомыми названиями. - Хотел купить карту, но мне объяснили, что при путешествии на такие маленькие расстояния в Тархосе легко можно обойтись без нее. Вон там, видите? Мелко в самом низу - Шишиха. В Мейре такого нет, но, думаю, это дело времени.

Жалко, что, выехав из города, мы погнали лошадей быстрее, и возможности поговорить больше не было. В перерывах, когда мы давали животным отдохнуть, я и сама еле языком ворочала, поэтому просто пила воду, брызгала ей же на лицо и блаженно прикрывала глаза, наслаждаясь нехитрым ритуалом. А когда стемнело, каждое слово в абсолютной тишине стало казаться звонким криком, поэтому я, несмотря на тихую езду, предпочитала отмалчиваться. Слава богам, ближе к рассвету, после очередной стрелочки мы увидели перед собой довольно большую группу невысоких домишек и держащуюся на двух столбах огромную доску с разноцветными, намалеванными краской буквами.

- Приехали, - озвучил Бейт обрадовавшую меня мысль. Спина и попа нещадно болели, а глаза закрывались с вполне ясным намеком. - Найдем ночлег, и вы немного поспите, а я обойду деревню, узнаю, где живет целитель.

Я вяло кивнула, не найдя силы спорить. Успокоила себя тем, что попрошу хозяев разбудить меня через пару часов. Мне ведь много не нужно - совсем чуть-чуть отдохнуть и буду как огурчик. Вслух только сонно произнесла:

- Вам тоже нужна передышка, сейчас все-равно никто не будет с вами разговаривать - все спят.

Бейт кивнул, но я уже видела, что он меня не послушает. И оказалась права. Достучавшись до одного из крайних домиков, он договорился с хозяевами, чтобы мне дали место отдохнуть, и, сказав, что скоро вернется, исчез. А я, попросив молоденькую хозяйку разбудить меня с петухами, с чистой совестью закрыла глаза и провалилась в сон.

А утром проснулась от ужасной мысли, заставившей меня мгновенно взмокнуть от страха. Пузырек с беладоррой остался в моих вещах на постоялом дворе в столице Тархоса, в целом дне пути отсюда.

Наспех умывшись, я, вжав голову в плечи, поблагодарила хозяйку за приют и, наотрез отказавшись от завтрака, выскочила на улицу.

Целитель! У него точно должна быть беладорра. Если, конечно, то, что мне рассказывали о Тархосе, правда. А если нет?

Потоптавшись на месте, я нетерпеливо оглядела петляющие между домов дорожки. Бейта видно не было, хотя, казалось бы, пока я спала, он уже должен был вернуться. Отвязала лошадь, забралась в седло и нерешительно поехала вперед, пожалев о том, что не спросила женщину, которая меня приютила, о том, как найти дом целителя. Но, оглянувшись, поняла, что возвращаться ни стану. Хотя и уходить отсюда, не дождавшись Бейта, было опасно. Во-первых, мы могли легко потерять друг друга, а во-вторых, я не могла точно знать, когда печать начнет действовать. А оставаться одной в незнакомом месте с меткой, которая заставляет людей тебя ненавидеть... что может быть хуже? Думать о том, что и на Бейта она будет действовать точно так же, не хотелось. Я, конечно, понимала, что вредить мне сознательно он не будет, но то, что ему будет рядом со мной плохо, расстраивало едва ли не больше. И не только ему, всем будет рядом со мной плохо. Я уже так отвыкла от этого ощущения, от страха, отчуждения, от агрессии. Удивительно, как мало времени мне понадобилось, чтобы привыкнуть к хорошему, как быстро я забыла то, что являлось моей реальностью целых шесть лет. И вернуться к старым ощущениям здесь в новой жизни было даже страшнее, чем в привычном, оставшемся за спиной Мейре.