- Хорошо, - он коротко кивнул и отвернулся, оставляя внутри меня болезненную пустоту. -Поблагодарю Алиту, и можем ехать.

Скрылся в палатке, через минуты вышел, всех проинструктировал, и мы отправились дальше - к башне, при взгляде на которую у меня от страха сжимался до тошноты желудок, а ладошки становились мокрыми.

Бейт бросал на меня взгляды, быстрые, цепкие, вероятно, чтобы отслеживать состояние, на случай, если снова начну падать, но говорил мало, только чтобы выдать очередную инструкцию.

И я рассердилась на себя за глупые мысли. Чего я, собственно, ждала? Восторга? Так он видел женщин неизмеримо прекрасней. Улыбки, от которой появятся силы идти дальше? Так вместе с ними придет и глупая эйфория, от которой можно потерять бдительность, а это сейчас опасно. Значит, все правильно - сейчас он, как и должно, думает о деле. И мне нужно делать то же самое. Особенно после предательских мыслей. После них я вообще не должна была на него глядеть, а тем более искать одобрения и восхищения. Все это неправильно!

Снова устыдившись своих порывов, я сжала зубы, тряхнула головой, задрала подбородок и, препарируя свой страх, через тошноту и пелену в глазах вгляделась в башню с элтором. Обо всяких глупостях буду думать после того, как пройду через границу. И корить себя, и жалеть, и успокаивать - все потом.

- Правильный настрой, - шепнули в голове голосом Парсеваля, и я удивленно обернулась, но ворона рядом не было. - Встретимся на той стороне, девочка.

***

Граница двух государств была похожа на встречу двух стихий. Они не могли слиться в одну из-за разности сил их создателей, и от этого на всем протяжении искрили и будто бы даже дымились, создавая низкую полосу магического тумана. Это, как объяснил Артур, магические защитные поля двух стран скручивались при соприкосновении таким причудливым образом.

Башня в окружении искр и тумана тоже выглядела как порождение магии, но в действительности оказалась вполне обычной крепкой каменной постройкой.

Нас встретили два стражника, проводили в просторную, но ужасно темную комнату, без окон, с одним единственным светильником, тускло освещающим лишь небольшой участок помещения. Бейт отправился куда-то с ними, а остальные каратели вместе со мной остались ждать. Я, стараясь не показывать, насколько внутри все то дрожит, то замирает от страха, сжала пальцы в замок и села на узкую скамью. Рядом аккуратно опустился Теренс.

- Не знаю, зачем это, - парень выразительно на меня покосился. - Но выглядишь ты замечательно. Настоящая девушка, а не паренек в рубашке.

- Спасибо, - тихо выдавила я. Болтать не хотелось, но и обижать его тоже. - Ты здесь впервые? Или уже бывал на границе?

- Бывал один раз. Сейчас они там поговорят пять минут, и поедем. Не переживай, это формальность. Кастигадоров никто не трогает. Элтор тоже не проверяет - альмы есть, это и дураку известно, - он усмехнулся, вспомнив о себе. - Но выпускают нас по королевскому указу, поэтому никто препятствовать не может.

Я кивала, слушая его, и мысленно умоляла богов, чтобы и сегодня все было как обычно, но, когда дверь открылась, поняла, что этому не бывать - на пороге появился один из стражников и позвал меня за собой.

Он молча провел меня в соседнее помещение, пропустил вперед и сам остался за спиной, обостряя мою нервозность. Передо мной стояли три человека. Или это я стояла перед ними. Один - Бейт, второй - встречавший нас стражник, а третий - незнакомый мужчина с высокомерно задранным горбатым носом и с какой-то бумагой в руке. Воздух между ними ощутимо искрил.

Горбоносый оглядел меня с ног до головы, презрительно скривил губы и, уставившись в бумагу, громко продекламировал:

- При себе у них будет величайшая драгоценность - дар правителю Тархоса - в знак моего уважения, - он остро глянул на меня, противно сощурившись. - Прикасаться к ней запрещаю моим высочайшим велением.

Какое-то время он кривился и молча смотрел на меня, будто чего-то ждал. Я моргала под вуалью, дышать от волнения было тяжело и ладони вновь вспотели, но я продолжала стоять прямо и глядеть на горбоносого. Даже на Бейта не посмотрела, боялась отвести взгляд и все провалить. Сердце трепыхалось в груди, сходило с ума, колотясь в ребра, и в глазах время от времени темнело, будто я сейчас упаду без чувств.

- Стой, атари. Стой! Не время падать. Он сомневается, - прошептали в голове, и по телу потекла тоненьким ручейком сила, проясняя сознание. - Стой.

Затаив дыхание, я изо всех сил старалась сохранять спину прямой, а взгляд ровным.

- Хочешь убедить меня в том, что драгоценность - это она? - спросил горбоносый.

- Зачем убеждать? Разве что кто-то не верит мне и королевскому посланию, - Бейт обвел взглядом двоих стражников и горбоносого, как бы интересуясь, есть ли здесь сумасшедшие.

- Чтобы пропустить, я должен ее «прочитать» - упрямо возразил тот, нахмурившись. И я поняла, что передо мной человек, который может все загубить - элтор собственной персоной.

Но Бейт удивительно легко пожал плечами, заставив меня в мгновение покрыться испариной.

- Читай, если угодно. Но для этого тебе придется ее коснуться, а мне, не обессудь, придется арестовать тебя за нарушение королевского указа.

***

Когда я увидела перед собой открытые ворота, то отчетливо услышала в голове тихий смех Парсеваля. Вновь взобравшись на лошадь, почувствовала себя уверенней, и мягко натянув поводья, с замирающим сердцем двинулась вслед за Бейтом. А за моей спиной вытянулись в колонну остальные каратели.

На границе все так же клубился туман, вокруг сплошь было черное небо с множеством звезд, а возле самых ворот недовольно переговаривались и глядели на меня элтор и два стражника. Я не верила, что они не попробуют меня остановить до той самой секунды, пока не ощутила, что воздух вокруг стал другим, и не увидела, обернувшись, что туман остался позади. Мои глаза больше не видели угрожающую троицу, и я, развернув лошадь, удивленно остановилась, глядя на пропустившие меня ворота.

Все?

Я прошла?

Я справилась? Я попала в Тархос?

- Поздравляю, - Бейт тоже развернул лошадь и встал рядом со мной. Поглядел на нас Артур, но почему-то не подъехал, а устремился за остальными. - Вы справились, теперь нужно отдохнуть.

Я кивнула, не отрывая взгляд от ворот.

- Не могу поверить, что я это сделала. Мы это сделали. Если бы не ваша идея, - я повернула к нему голову. - Если бы не вы, меня бы остановили. Да что там... я бы и до границы не доехала.

Он почему-то ничего не говорил, а просто смотрел на меня. И от этого прямого жадного взгляда, от окружающей нас темноты, от простора вокруг и от звездного ночного неба все происходящее казалось мне нереальным.

- Неудивительно, что он поверил, - со странным хрипом произнес мужчина. - Вы бы видели себя.