«Ты - сама тень» - шептал внутренний голос.

А сбоку с ревом отбивался от альмов похититель. И когда дымка пропала почти без следа, к ним метнулась еще одна птица - ворон. Куда крупнее Парсеваля, с необычным серочерным оперением и серым же клювом. Налетел на орла и начал его клевать. Одно мгновение и мужчина, что-то крикнув, выбрался из бьющейся в агонии кучи и снова шагнул, весь исцарапанный, растрепанный, ко мне.

Сейчас сожрет с потрохами, и даже не поморщится!

Страх обнял меня удушающей волной, сделал ладони липкими, и, неожиданно даже для самой себя, вместо того, чтобы поглощать остатки тени, я в панике резко взмахнула свободной рукой и выплеснула всю стихию, что сосредоточила в себе, наружу - в надвигающегося на меня человека. В груди плеснулось отчаянье, бок снова прострелило болью, и я провалилась в забытье, не успев разглядеть, что натворила.

***

Я была вороном. Но отчего-то не рассекала привычно крыльями воздух, а сидела под широкой кроной дерева в изголовье импровизированной лежанки из еловых веток, на которой почивала бледная девушка с короткими темными волосами. Кажется, она была мне знакома. В метре от нас на такой же «кровати» лежал мужчина с серым безжизненным лицом и странной полуулыбкой на сухих губах. Сердце жалобно кольнуло, но я дернула головой и устремила взгляд вперед. Чуть дальше - на открытом месте - полыхал костер, возле которого с хмурым лицом в пол оборота стоял человек. Отсветы пламени плясали на его сжатых губах, на черной одежде и отражались в серебряном браслете на широком плече.

Вонь здесь стояла ужасная, но меня сейчас больше волновало состояние девушки. Казалось, что она просто спит, но дыхание у нее было неровное, со всхлипами, тело то и дело сводило судорогой, а на лбу выступили капельки пота.

Подергав головой в разные стороны, я уткнулась клювом девушке в волосы и аккуратно почесала ей голову, стараясь разбудить, хотя знала, что это бесполезно. А еще откуда-то знала, что опасно столько спать после соприкосновения с тенью. Нужно просыпаться, иначе можно застрять в источнике навсегда. Тем более сейчас, когда девушка совсем не обучена, а значит уязвима.

На помощь мне пришел мужчина, стоящий у костра. Огородив пляшущий огонь магической преградой, он подошел к лежащим на еловых ветках людям, коротко склонился над мужчиной, потрогал его лоб, а потом сел рядом с девушкой. На меня глянул с прищуром, но ничего не сказал, даже удивительно. Легко коснулся бледного лба лежащей, прошелся рукой по темным волосам, и сердце снова кольнуло. Придержал ее за плечи, когда тонкое тело содрогнулось, затрепетало, глаза под прикрытыми веками задергались и изо рта вырвался хрип.

- Скоро она очнется? - поднял голову мужчина. В глазах его билась тревога и пряталась где-то глубоко тоска. - Что можно сделать? Подскажешь?

Я хотела сказать, что не знаю, но ворон ответил за меня. И странно было чувствовать, как тело, в котором ты находишься, живет своей жизнью и разговаривает само по себе.

- Скоро очнется, я помогу. А тебе сделать ничего нельзя, сама должна выбраться.

Челюсть мужчины недовольно скрипнула, дернулся кадык - он, очевидно, привык не наблюдать, а действовать.

- Уже помогаю, - тише проговорила я в обличье ворона, и сознание подернулось дымкой, начало уплывать, но перед тем как покинуть тело зацепилось за мимолетное движение -мужчина протянул руку и осторожно погладил лежащую девушку по щеке.

На окраине затухающего сознания на это движение что-то откликнулось, всколыхнулась волна нежности, но через мгновение ее затопила паника - меня выбросило в темноту, и я заметалась там, задыхаясь от стихийных видений. В них сновали какие-то люди, мелькала то и дело тень, летали вороны, вспыхивал и гас свет, слишком часто и ярко, до рези в глазах. Меня мутило, дергало из стороны в сторону, а временами становилось так больно, что невыносимо хотелось уйти, проснуться. И чем больше было боли, тем светлее становилось сознание. И скоро, когда терпеть стало невозможно, тьма с сожалением вытолкнула меня наружу. Я открыла глаза и увидела перед собой звездное небо.

Какое-то время я лежала так, как очнулась - глядя в небо, недвижимо, прислушиваясь к собственному дыханию - и боялась повернуться. В голове еще бились какие-то образы, но я уже не видела лица людей, не ощущала тяжести тени, и глаза больше не вздрагивали от ярких вспышек. Осталась только вполне реальная, непридуманная боль в боку от удара при падении с лошади. Но она не пугала меня так, как необходимость повернуться и увидеть что-то кроме темного неба с россыпью звезд - увидеть итог нашего противостояния с похитителем.

Когда я все же решилась, то сразу же забыла о боли и попыталась вскочить на ноги - рядом лежал совершенно серый «бесцветный» Артур. Но с другой стороны меня перехватили и, не слушая сбивчивые причитания, вернули на лежанку.

- Он восстанавливается, - мягко прижимая меня за плечо, чтоб не рвалась, сообщил Бейт. Живой и невредимый.

Дернувшись во второй раз еще сильней, я выскользнула из его хватки и, несмотря на резкую боль, вжалась в совершенно ошарашенному мужчину, уткнулась щекой в широкую грудь. Ни о чем не думая, только о том, как было страшно. И сейчас все еще страшно от неизвестности. А он живой! Рядом! Никуда не делся!

Мужская ладонь легла мне на спину и сначала аккуратно погладила, успокаивая, а потом теснее прижала к груди. Под его рукой было невозможно уютно, даже несмотря на то, что дышать стало гораздо трудней.

- Все закончилось, не бойтесь. Этого человека больше нет.

- Вы знаете, кто он? - не поднимая головы, спросила я. Если бы подняла, то точно бы устыдилась его близости, а мне так хотелось посидеть, прижимаясь к нему, чувствовать, что все хорошо, что я не одна.

- Нет. И теперь уже не узнать.

- Вы его... убили? - почти шепотом поинтересовалась я.

- Не я, - широкая ладонь переместилась мне на голову и успокаивающе погладила по волосам.

В памяти тут же всплыли последние секунды перед обмороком, и я потрясенно отпрянула от Бейта - он только придержал меня за плечи, чтобы не упала от резкого движения. Не успела я задать вопрос, на который уже знала ответ, как он продолжил:

- Вам нужно тренироваться, Раймира. Обязательно, иначе дар станет неуправляемым. Как только приедем в Тархос, я найду вам мастера.

Странно было слышать это от Бейта, но я почти не обратила внимания на его слова. Важнее было то, что он сказал до этого. Это не он?

- Его убила я? - резко обернувшись, я поморщилась от боли, но взгляд нашел то, что нужно

- за моей спиной уже практически догорел огромный костер, который сейчас походил на огромную гору пепла. - Я? А вы сожгли?

Я знала, что магов с альмами после смерти всегда предают огню, чтобы они не переродились в злобных созданий, напитанных тенью и не контролирующих себя, но все никак не могла поверить, что мой похититель превратился в гору костей и пепла. Вдохнула душный воздух и почувствовала, что меня тошнит.