- Добралась-таки? Молодец, девочка, - Гьяр удовлетворенно покивал головой и начал исчезать.

- Постой! Как мне найти отца? Как...? - я, не в силах ничего сделать, наблюдала, как растворяется в дымке альм, и одновременно чувствовала, что соскальзываю с лошади, но все равно кричала, хоть и не надеясь, что меня услышат. Неужели он бросит меня вот так, ничего не объяснив? - Где ты? Не уходи!

Почувствовав вдруг железную хватку на своем плече, я вынырнула в реальность, с удивлением отшатнувшись от Бейта, и почувствовала, что меня трясет.

- Старые синяки еще не прошли, а вы снова надумали упасть? - беззлобно поинтересовался он, не отпуская руку. Оказывается, каратель подъехал ко мне вплотную, а остальные двигались впереди. - Вы дрожите. плохо себя чувствуете? Я видел, что у вас глаза закрыты. Еле успел поймать.

- Нормально, - торопливо покачав головой, я потянула руку на себя, и он отпустил. -Сколько осталось ехать?

- Около двух часов, - Бейт щурил глаза и смотрел на меня с тревогой. - Вы сегодня сама не своя. Если клонит в сон, пересаживайтесь ко мне, я не дам упасть.

От этого взгляда и от его заботливых слов в груди снова плеснулась непозволительная нежность, а следом ошпарила, будто кипятком, вина.

Тархос, отец, свобода - напомнила я себе.

- Все в порядке. Мне не нужна помощь.

Бейт, судя по всему не поверил, потому что несмотря на то, что настаивать не стал, продолжал ехать рядом. Время от времени я ловила на себе его взгляд, выпрямляла спину и кусала губу до боли, чтобы не терять концентрацию.

Тархос, отец, свобода, - твердила про себя.

Тархос.

Отец.

Свобода.

Спустя два часа я увидела впереди небольшую каменную башню. Внутри горел свет, и казалось, что мы уже совсем рядом - пара минут и будем на месте. Живот скрутило волнением, а кожа, несмотря на жару, покрылась трусливыми мурашками. Я мельком взглянула на Бейта, и он тут же повернулся ко мне.

- Еще пол часа, - сообщил он, будто зная мои мысли.

- У вас есть какой-то план? - не скрывая волнения спросила я. Все в это мгновение вдруг отступило на задний план - я будто вспомнила, что ничего еще не окончено, что все мое путешествие может оказаться бесполезным, если сейчас я попадусь элтору. - Что я должна делать?

Почему-то в этот момент я вспомнила мужчину, которого убила. Вблизи я видела его всего несколько минут, но сейчас отчетливо представила черные глаза, а потом вспомнила, как он горел на костре. В голове все не складывалось, что это я лишила его жизни. Разве могла в моих руках, во мне самой скрываться такая сила? Я ведь даже заклинания ни одного не знала. Хотя, если вспомнить случай с Ллойдом, тогда все тоже произошло случайно. Бейт прав, я просто ничего не контролирую.

- План есть, но он крайне самонадеянный, - вернул меня в реальность голос карателя. - От мысли вас спрятать я отказался сразу - вероятность, что найдут, очень высока, и вопросов в этом случае к нам будет в разы больше, нежели если мы сами вас им предъявим.

Напряженно слушая его объяснения, на последнем слове я усмехнулась и чуть было не пошутила нервно, что он все-таки решил от меня избавиться, но Бейт продолжал рассказывать, а я - слушать. Было невероятно интересно, что он придумал.

- Когда я перечитывал вчера письмо короля, мне пришла в голову одна идея. Там упоминается подарок, который мы везем в Тархос, но формулировки расплывчатые, как и полагается. Если вы заметили, мы немного замедлились, должны были уже доехать, но впереди еще достаточно времени для одного маневра. Нас должна догнать моя знакомая. Она поможет... - мужчина неопределенно взмахнул рукой возле своего лица. - ... поможет вам перевоплотиться. Мы не будем прятать вас от элтора, а выдадим за. кхм. за подарок правителю Тархоса. Ценный груз.

Вскинувшись, я поглядела на Бейта с неверием. А он на меня с опаской.

- Только снова не обижайтесь, - попросил мужчина. И я поджала губы, чтобы они не расползлись в стороны.

- Не буду. Просто это как-то. - я фыркнула, стараясь не засмеяться. - Я думала, таких обычаев давно нет - людей дарить. Да и я на ценный груз мало похожа. Грязная, с синяками и аромат после мази. кхм. не самый приятный.

Теперь улыбнулся и Бейт.

- С похожестью поможет Алита. А что касается обычаев, не все еще канули в лету. И мы можем этим воспользоваться.

Алита - молодая женщина, высокая, стремительная, удивительно яркая - догнала нас почти у самой башни. Каратели остановились на короткий привал, а чуть дальше разбили маленькую палатку, где мы со знакомой Бейта и разместились.

«Подарок» из меня мастерили в полевых условиях и на скорую руку, но Алита удивительно проворно справлялась с задачей, и даже успевала пошутить прямо в процессе. Я волновалась, почти все это время молчала, с интересом разглядывая свою помощницу. Она была красива, даже очень. Волосы цвета воронова крыла были собраны в тугую длинную косу, светлая кожа припорошена веснушками, а голубые глаза походили на два озера. Вот уж кто мог быть подарком, а никак не я.

Превращение заняло не более получаса - лицо и тело протерли влажным сукном, причесали и причудливо заплели немного отросшие волосы, потом поколдовали над лицом, переодели в платье, привезенное с собой, и в заключение дали в руки зеркало.

- Невероятная красавица, - шепнули над ухом, когда я пораженно глядела в небольшой зеркальный прямоугольник. Оттуда на меня испуганно таращилась незнакомка. С сияющими, густо подведенными черными глазами и алебастровой кожей. Прекрасная, взрослая, в черном с серебром наряде, воздушном, будто сотканном из ночного неба и звезд.

- Боги, - ошарашенно протянуло отражение моим голосом. - Это я?

- Ты, - засмеялась женщина и деловито добавила. - Поторопись, лорд Бейт сказал управиться за пол часа.

- Да-да, - я порывисто отложила зеркало, вскочила и направилась ко входу. - Спасибо.

- Постой, торопыжка, - Алита поймала меня за руку, аккуратно опустила на лицо вуаль и ласково улыбнулась, оглядев результат своей работы. - Все, теперь иди. Пусть у тебя все получится.

***

Не меня одну поразило это перевоплощение. Каратели как-то сразу приосанились, от стоящих в отдалении Гордона, Айрона и Роджа послышались шепотки и смех. Теренс мягко улыбнулся и изумленно покачал головой, Эллрой будто бы и вообще не заметил перемен, а Артур в три огромных шага подошел ко мне, обнял и потом широкой ладонью ободряюще похлопал по спине, чуть не сломав позвоночник.

- Да ты красотка, малек! Хотя, я и так это видел.

Его слова заставили меня улыбнуться и робко взглянуть на Бейта. Что он скажет? Похожа я теперь на ценный груз?

Но на лице главного карателя совершенно не было эмоций. Разве что губы немного поджались, и глаза за секунду цепко меня оглядели.