- Буду вас ждать, - добавила серьезно и тут же увидела на горизонте белые башенки города.

Спустя час я сидела в комнате постоялого двора и жадно рассматривала город и его обитателей. Беглого взгляда с лошади мне не хватило - столько здесь было деталей. Но несмотря на обилие интересных мелочей, все в столице Тархоса выглядело гармонично -основу города составляли белые двух и трехэтажные домики, редкие шпилеобразные башни, невысокие деревья и размеренно шагающие по своим делам люди, преимущественно в светлых одеждах - в серых, бежевых, персиковых, нежно-голубых и белых. Кто-то покрывал голову капюшоном, кто-то оставлял открытой, но самое удивительное - у каждого третьего на плече я замечала альма. Больше всего было сов, принадлежащих целителям, чуть меньше поисковых стрижей и орлов, сопровождающих широкоплечих высоких боевых магов, и лишь иногда среди прохожих мелькали неприметные соловьи и вороны. Распределение как в Мейре, только теневых помощников в Тархосе было в несколько раз больше.

- Источник здесь значительно ближе, - задумчиво произнес Парсеваль, наблюдая ту же картину, что и я, с подоконника. - И тень течет легко, свободно, как и должно быть. В Мейре уже давно такого нет.

Я кивнула, продолжая рассматривать потоки людей и птиц, потом перевела взгляд на королевский дворец и задумалась, что где-то там сейчас ходит Бейт.

- К слову, твои сопровождающие чисты, - ни с того ни с сего выдал Парсеваль, и я даже не сразу поняла, о чем он. - Шкатулки у них нет, так что я ставлю на то, что ее утащила сомбра

- денег у девчонки не было, а наш трофей наверняка показался ей ценным.

Я отстраненно кивнула, но на самом деле почти не расстроилась - черт с ней, со шкатулкой, к своей основной цели я была близка, как никогда. Разве важно сейчас, что шкатулка у Селестины? Не исключено, что, если девушка сможет ее открыть, ей пригодиться то, что скрыто внутри. Может, там действительно лежит обычная дорогая побрякушка, и я зря увидела загадку там, где ее никогда не было? Все это было ради отца, а теперь я и без этого почти его нашла.

- Мне перед самой границей было видение, - сообщила я, осознав, что меня царапает. - Там был альм отца - Гьяр. Он сказал что-то вроде «наконец-то добралась» и пропал, я даже спросить ничего не успела. А ты... кхм, можешь попробовать снова его почувствовать? Может после перехода границы получится лучше? Мы ведь в Тархосе, а куда двигаться дальше, я не представляю.

- И я, - мрачно сообщил ворон. - Пробовал уже - они будто скрыты - вроде есть, но никакой ясности. С другой стороны, раз приходил Гьяр, значит, во-первых, они тебя ждали, а во-вторых, могут отследить, в отличие от нас. Стало быть, не стоит тебе, девочка, так беспокоиться - подожди и все пойдет своим чередом, все непременно уладиться, устаканится, сложится лучшим образом. Решай вопросы со своим сопровождением и будь готова в любой момент с ними попрощаться - дороги у вас скоро разойдутся.

Оторвавшись от созерцания города за окном, я взглянула на ворона со смешанными чувствами. Нет, я, конечно, знала, и когда-то даже желала прощания с семеркой спутников, но тогда на душе при этой мысли не было ни тени тоски.

«Я буду готова» - пообещала себе мысленно.

- Там к тебе гость, - за несколько секунд до стука сообщил Парсеваль и стал взмахнул крыльями. - Зови, когда будет нужно. Я теперь тебя хорошо слышу, а здесь особенно.

Растерянно улыбнувшись, я потерла лицо руками и пошла открывать дверь. Этого гостя я ждала.

Впустив лорда Бейта в комнату, закрыла дверь и вернулась к окну - встала в метре от мужчины и повернула к нему голову.

- Будете говорить о долге, - уверенно произнесла я.

- Скорее, просить о помощи, - улыбнулся Бейт. Моя проницательность, вероятно, его развеселила. - Причем, просьбы будет две.

В ответ я тоже растянула губы - сегодня стоять рядом с ним и разговаривать отчего-то было легче - влияние тени ослабевало, и я без смущения глядела мужчине в глаза. И чувство вины уже меня не терзало - теперь я понимала, что надумала себе нелепые, невозможные чувства. Никогда, никогда я не смогу предать Алиону. Только не ее.

- Помогу, чем смогу, и надеюсь, после этого наши долги друг перед другом будут исчерпаны, - добавила мягко. - Рассказывайте, что случилось. Мне очень интересно. Столько тайн было сначала, а теперь вы можете их раскрыть.

Если бы я не знала, что такого быть не может, то подумала бы, что Бейту наше общение доставляет искренне удовольствие - так явно улыбались его глаза, рассыпая вокруг себя мелкие морщинки.

- Для меня это тоже были тайны. Торх - весьма своеобразный альм, он и со мной постоянно играет в секреты. Чтоб вы понимали степень его таинственности, я только сегодня узнал, по какой причине заключил с вами договор.

Не сдержавшись, я неверяще фыркнула.

Удивительно, но сейчас мы оба об этом говорили без ощущения какого-то груза. И договор, и само путешествие было не таким плохим, хоть и довольно беспокойным. Не знаю, поменялось ли за это время его отношение к сомбрам, но мое отношение к носителям черных одежд и серебряных браслетов точно стало другим. Сложно описать все произошедшие метаморфозы, но как минимум, оно стало более терпимым.

- Мне кажется, вам понравится. Любите загадки?

- Не знаю, - честно ответила я. - Смотря какие.

- Те самые, которые сумасбродные короли загадывают всем, кто желает добиться у них аудиенции.

Аудиенции? Это что же, правитель Тархоса так развлекается? Как в сказках? Что-то вроде испытания?

- Я в Тархосе с дипломатической миссией впервые, и не слишком был готов к таким сюрпризам, но, оказывается, теперь здесь такая традиция. Никуда не денешься - придется гадать.

К слову, говорил Бейт без злобы, как будто не сомневался в успехе. Судя по всему, он был вовсе не против сыграть в предложенную игру. Вот только я свое участие в этом действе представляла с трудом. Разве он без меня не справится?

- Что за загадка? - скрестив руки на груди, я с любопытством наблюдала, как каратель порылся в кармане и выудил из него малюсенькую деревянную дощечку, на которой была аккуратна нацарапана короткая фраза.

Прищурившись, я наклонилась ближе и прочитала вслух:

- Ищи меня на дне красного озера.

Второй раз уже молча пробежала взглядом по надписи и весело взглянула на Бейта.

- Это все? А что искать?

- Неизвестно. Но Торх клянется, что вы мне непременно поможете. Говорит, ваш дар тут гораздо уместнее боевого.

Чуть не фыркнув во второй раз, я беззаботно сказала:

- Знаете, мой отец бы вас понял, - и запнулась, подумав, что зря об этом болтаю, но каратель глядел с любопытством, и я осторожно продолжила. - Его альм - Гьяр - вечно что-то недоговаривал. Они даже ссорились по этому поводу, но быстро мирились. Я тогда ребенком была, меня это ужасно веселило.