- Я видела, - слова получились удивительно тихими, потому что в груди стало тесно от неправильной, слепой, не признающей никаких правил радости.

Мы снова замолчали, глядя друг на друга, но рядом вдруг мелькнули две пары крыльев. Бейт поднял руку, и на нее опустился Торх, а в мое плечо вцепился коготками ворон, и эта кратковременная боль неожиданно меня отрезвила.

Откинув с лица вуаль, я отвернулась от карателя и широко улыбнулась Парсевалю.

- Свобода? - не пряча ликования, спросила у альма.

- Свобода, атари. Свобода.

Джеральд

Ближайший постоялый двор располагался в нескольких минутах езды от границы. Оплачивая комнаты, я бросил взгляд на Раймиру, и она еле заметно покачала головой, отказывая мне в привычной близости. Сейчас наша совместная ночевка действительно выглядело бы странно. Опасности для нее здесь не было, к тому же при нынешнем облике сложно было по-прежнему убеждать себя видеть в красивой девушке обычного паренька.

Умывшись, я попытался уснуть. Казалось, это будет легко после долгой дороги, но сон все не шел, и я сел возле окна, вглядевшись в далекий лес и в застывшую на небе луну. Накануне важного дня более бессмысленное занятие придумать было сложно, но поделать с собой я ничего не мог.

Настроение, вопреки очевидным успехам, было хуже некуда. Но теперь я знал этому причину. Нелепое, дикое, парализующее мозг отравление. Будто нутро медленно, но настойчиво поглощала едкая кислота.

Симптомы начали проявляться еще тогда, когда я решил заключить чертов договор, послушав Торха. Он ведь всегда знал, как лучше, видел наперед последствия принятых решений. Был ли у меня повод сомневаться в его словах? Был, но я решил согласиться.

Подозревать неладное я начал после того как в пылу ссоры прижал Раймиру к себе и не захотел отпускать. А уж после того как, отправляя Селестину с отрядом местных законников, в последний момент, наткнувшись взглядом на магическую печать, сунул ей в руки маленький нож, отчетливо понял, что окончательно размяк.

- Чтобы никто не умер, иначе найду, - предупредил напоследок и ушел. С ее талантами ножа для побега должно было хватить.

После я, конечно, злился на себя за то, что поддался порыву, но узнав, что сомбра уговор выполнила и ушла без жертв, немного успокоился. Однако, уже тогда почуяв влияние Раймиры на себя, решил, что лучше держаться от нее подальше, пресекая любые попытки сближения.

Придерживаться такого решения было мне по силам, но узнав о теневой магии в ее роду, я, еле уняв раздражение от вранья, пришел вывести девчонку на чистую воду, и, увидев с Артуром, впервые почувствовал, что готов поколотить друга за излишнюю любвеобильность. Напоил молодую девушку и просто разговаривал? О чем, интересно?

Мозг встал на место только когда я увидел, что Раймира вполне адекватна и даже способна спорить, по привычке сжимая кулачки и дерзко вздергивая подбородок. К тому же она была неожиданно честна, и я вновь почувствовал, что не управляю собой. А наутро девушка исчезла. Тогда вопрос о контроле резко перестал быть значимым. Отрава уже не просто попала в организм, а успела пустить корни.

Можно было злиться, изображать безразличие, проклинать собственное малодушие, но не врать, что мне все равно, когда она доверчиво льнет ко мне в поисках защиты или внезапно смущается и краснеет, когда наши взгляды скрещиваются.

Устав по-дурацки пялиться на тонкий серебристый серп в небе, я вернулся на кровать. Нужно было поспать, потому что завтра предстояло ехать в столицу Тархоса. Нужно было вспомнить о невесте, которую я оставил по ту сторону границы, вспомнить, что Раймиру скоро придется отпустить, но как только я закрывал глаза, перед мысленным взором появлялась девушка с черными волосами, черными глазами, в легком серебристо-черном одеянии и в окружении тени. На плече ее сидел ворон, а за спиной клубилась тьма.

***

Раймира

Сняв облачение «ценного подарка», я наконец-то нормально помылась, постирала рубашку, штаны и легла спать, но, покрутившись на кровати несколько минут, встала и подошла к окну.

Несмотря на усталость, спать не хотелось совершенно. Как вообще можно было успокоиться и закрыть глаза, когда за моим окном был Тархос? И где-то там ждал меня отец. И ждал ли?

Помотав головой, я постаралась не паниковать. Конечно ждал! Один Гьяр в моем сне чего стоил. Хотя, это видение даже на сон не было похоже, будто меня просто принудительно затянули в тень, не спрашивая и не дожидаясь подходящего момента. Закрыв глаза, я попыталась позвать Парсеваля, но сил совсем не было, и помаявшись у окна еще несколько минут, я все же легла на кровать и неожиданно легко уснула, свернувшись калачиком на самом краю. И абсолютно ничего мне сегодня не снилось.

А утром, резко соскочив с кровати, я с небывалым воодушевлением принялась собираться в путь. Бейт говорил, что до столицы можно добраться за пару часов. А куда двигаться дальше, подскажет Парсеваль. Теперь то уж я точно смогу с ним поговорить.

Заставив себя остановиться и медленно выдохнуть, я все же не смогла сдержать широкой улыбки. Боги, я в Тархосе. Я скоро найду отца!

Вот только о насущном тоже забывать не стоило - капнув на язык беладорру я быстро замаскировала печать, побоявшись оставлять ее на виду, пока нахожусь рядом с карателями. Потом это, конечно, будет неважно. Но пока не разобралась что к чему, не расплатилась с долгами, пока не встретилась с отцом и не узнала, как в чужой стране относятся к магическим меткам, стоило быть осторожней.

Два часа в дороге я с нетерпением глядела вперед. Каратели шутили и болтали - для них все было как обычно, и только я беспокойно ерзала в седле, приподнималась в стременах и не участвовала в разговорах, потому что постоянно отвлекалась и от волнения не могла уловить суть.

Мужчины попеременно бросали на меня недоуменные взгляды, но никто ни о чем не спрашивал. Бейт так вообще был непривычно молчалив, смотрел на меня время от времени, но мельком, будто думал о чем-то далеком, и вопросов не задавал. И даже Артур, что было совсем на него не похоже, в общих разговорах не участвовал, а, подобно мне, весь - и душой и телом - стремился вперед. Это было так необычно, что я ненадолго отвлеклась от собственных проблем, и задумалась, что лишь раз видела его таким - когда он забрался ко мне в окно с бутылкой и задушевными разговорами. Еще бы вспомнить точно, о чем он рассказывал. Однако обдумать все как следует я не успела - заметила, что Бейт развернул лошадь и направился ко мне.

- Когда приедем, я отправлюсь во дворец, договариваться об аудиенции, а вас попрошу оставаться в комнате, и никуда не ходить - потом нам нужно будет поговорить.

Я с готовностью кивнула. Теперь, когда мы в Тархосе, вероятнее всего, пришло время обсудить долг. Никакого беспокойства по этому поводу у меня не было - без поддержки карателей я бы не добралась туда, куда добралась, и за это готова была помочь Бейту всем, чем смогу.