- Спа… сибо, со мной всё в порядке. Пожалуйста, поставьте меня на пол. Я замужем! – пискнула Дениз. Нет, она собиралась произнести всё это ровным и строгим голосом, но он её подвёл, сорвавшись посреди фразы.

Незнакомый лорд гулко захохотал и расслабил руки, позволив телу девушки соскользнуть вниз, невольно почувствовав на себе рельеф его фигуры.

- Не смею задерживать, - мужчина отвесил небрежный поклон и вернулся за тот поворот коридора, из-за которого перед этим выскочил. А Дениз, переступив дрожащими ногами, прислонилась к стене, пережидая внезапно возникший приступ дурноты.

- Миледи, с вами всё в порядке? – маркиза появилась из-за спины и с беспокойством заглядывала девушке в лицо. – Миледи?

- Всё хорошо, - отозвалась Дени. – Я налетела на какого-то милорда, и он держал меня в объятьях. Что теперь будет?

-  Помилуй меня Трое! Это не какой-то милорд, это Его светлость, герцог ди Торель, брат Его величества и отец наследного принца! – в ужасе прошептала маркиза. – Как вы могли его не узнать!?

- Я приехала не так давно и с другого края света, - возмутилась Дениз. – И во дворце впервые, откуда мне знать в лицо имперских аристократов?  И часто здесь милорды так развлекаются? Неужели  Его величество позволяет своему брату  компрометировать девушек? Почему я вас не видела? Разве вы не должны были постоянно находиться при мне?

- Это дворец, Ваша светлость, - немного снисходительно ответила маркиза. – Когда брат Его величества хочет остаться с кем-то наедине, он не спрашивает на это разрешения и уж точно не отвлекается, чтобы отослать прислугу или сопровождение заинтересовавшей его леди.  Он просто выставил щит, который и задвинул меня за угол коридора. Простите, но я была бессильна. С другой стороны, я уверена, что герцогу просто было любопытно взглянуть на жену  Варийского. Он регулярно  так  развлекается, подкарауливая  впервые попавших во дворец леди, но обычно дальше  столкновения и объятий дело не заходит. Между нами, у герцога очень ревнивая и вздорная супруга!  Я уверена, он полностью удовлетворил свой интерес, и больше вас не побеспокоит.

- Но моя репутация… И что скажет муж? – простонала Дениз.

- Никто ничего не видел, даже я. Герцог будет молчать, вы, если не глупы – тоже ничего мужу не расскажете. И всё обойдётся. Идёмте, на вас лица нет, вам нужно присесть.

День пролетел, как будто Дениз сидела на ярмарочной карусели – люди, ткани, музыка, блюда, император, маги – всё смешалось в одну пёструю многоголосую толпу. Визит целителей сразу после завтрака оказался весьма кстати. Кроме того, что трое важно выглядевших лекаря установили, что герцогиня абсолютно здорова, они убрали пульсирующую головную боль, которая раздирала ей виски.

- Это от нервов, - заявили целители. – Миледи нужно больше отдыхать и поменьше переживать. Всё же хорошо – Её светлость здорова, у неё сохранилась искра, дар полный, яркий, император благоволит е её супругу. Видите - вам не из-за чего волноваться!

И оставили рекомендации – высыпаться, хорошо кушать,  непременно гулять на свежем воздухе и не скучать.

Уж что-то, а скука ей не грозила – при том распорядке, который ей подготовили, да ещё учитывая нравы, царящие во дворце! Насчёт свежего воздуха тоже мимо. Нет, гулять она любила, но не в это время года, когда то дождь, то снег и кругом уныло и грязно.

Статс-дама очень старалась угодить, Дениз подозревала, что из-за племянницы, но после известия о совместных с императором приёмах пищи  и шалости его брата, глупая выходка молоденькой графини выглядела до смешного безобидной.  Герцогиня сменила гнев на милость, но оговорила, что Виэлена будет выполнять поручения тётушки, без непосредственного обращения к миледи.  То есть  статус фрейлины девушка сохранила, и о её проступке никто, кроме них троих не узнает. Маркиза рассыпалась в благодарностях, обещая, что в течение двух недель, которые Дениз проведёт во дворце,  она  поможет ей не только разобраться в паутине придворных интриг, но и, когда надо, предупредит, поддержит и во всём поможет.

Портные и башмачник утомили. Обед с императорской четой и супругом принёс только одну радость – она увидела герцога и поняла, что с ним всё в порядке. Правда, муж по-прежнему пребывал в плохом настроении, и Его величество, по-прежнему, не давал им общаться, посадив Дениз рядом с собой, а герцога – рядом с императрицей.  Но при выходе из Малой столовой, Дениз догадалась изобразить лёгкое недомогание, из-за чего задержалась в коридоре и дождалась, когда появился Демьен с сопровождавшим его лордом. Трое, как под конвоем водят!

Мужчина, увидев девушку, дёрнулся к ней, но успел только тихо произнести: «Ночью открой смежную дверь и жди», как её подхватила маркиза, его отвлёк лорд, и супруги снова расстались.

- Простите, миледи, -  виноватым голосом сказала статс-дама, - но у меня приказ Его величества – не позволять вам общаться с мужем. Полагаю, Нитан получил такой же приказ в отношении Его светлости.

Дениз хотела ответить. У неё было  что сказать, но вспомнив просьбу герцога, захлопала глазами и улыбнулась.

- Раз Его величество, тогда конечно!

Впереди её ждал первый урок с наставником, потом танцы,  затем нужно будет пережить ужин с императором, а там и тайная встреча с собственным супругом на границе между  спальнями.

Что Демьен ей расскажет? Наверное, что-то важное. От нетерпения хотелось прыгать, ведь ещё так долго ждать! Вторая причина для волнения – Дениз никак не могла решить, надо ли ей рассказать мужу о встрече с братом императора или прислушаться к совету маркизы и промолчать?

Урок с наставником прошёл… странно.

Сначала маг заставил Дениз стоять смирно и с полчаса пялился на неё, ничего не говоря. Правда, она видела, как с рук наставника стекают красные искры и направляются к ней.

Не отдавая себе отчёта, Дени поёжилась, поняв, что не желает соприкосновения с чужой магией, и тотчас её окутал невесомый  «плащ» из сине-голубых искр.  Красные долетели, потолкались в преграду и растаяли. Маг хмыкнул и отправил следующую вереницу, которую постигла участь предыдущей. И так почти тридцать минут.

- Интересно, - наконец отмер преподаватель. – Кто вас учил ставить щиты?

- Что? – растерялась девушка.

- Вы сейчас поставили щиты, я не могу сквозь них пробиться, - объяснил маг. – Расскажите, кто вас учил.

- Никто не учил.

Со стороны наставника полетела очередная порция магии, только на этот раз от головы наставника. Дениз напряглась – кто знает, что маг задумал? – и отмахнулась от роя искр, напоминавший ей пчелиный. Маг охнул и попятился, с уважением посмотрев на герцогиню.

- Потрясающе, миледи! – восхитился он. – Вы видите магию? В виде чего?

- Вашу? – решила уточнить Дениз. – В виде красных искр или светлячков.

- Да, моя стихия – Огонь, - пробормотал наставник. – Оглядитесь и опишите, где ещё вы видите искры. Любого цвета и количества.