В супружеские покои открыть портал не сможет даже Его величество, значит, это Демьен.  Наконец-то!

И действительно, из рамки шагнул белый, как бумага, герцог.

- Демьен, - она едва удержалась, чтобы не броситься к мужу на шею. – Что случилось?

- Пустяки, - преувеличенно-небрежно махнул рукой герцог. – Как ты?

- Нормально, только очень голодна. Где ты пропадал весь день?

Герцог покосился на развесивших уши служанок.

- Все – вон! Через десять минут накрыть стол в моей гостиной, -  приблизившись к жене, приобнял её рукой и повёл в спальню, шепнув ей на ухо, – Так ближе.

- Демьен, где ты был? – повторила герцогиня.

- В гостях у Его величества. Ммм… Мне стыдно признаться, но мы поспорили с императором, послушаешься ли ты моего приказа ждать тебя или поспешишь выполнить распоряжение Его величества. Каюсь, так не стоило поступать, это не совсем достойное времяпровождение, но благодаря твоей стойкости и послушанию я не только выиграл спор, но и получил награду.

Дениз смотрела на Демьена и не знала, расплакаться ей или стукнуть мужа чем-нибудь увесистым. Она тут накрутила себя, испереживалась, места не находила, а они, оказывается, поспорили!!!

- Награду? – деревянным голосом переспросила она супруга.

- Да, - несмотря на, казалось бы, радостные новости, сам герцог счастливым не выглядел. – Его величество выделил нам покои кронпринца и пригласил пожить во дворце до Осеннего Бала. Ты сможешь освежить в памяти танцевальные па, за счёт императора тебе сошьют красивые платья на все дни Бала, познакомишься с жёнами и дочерьми высших магов. Ну и лучшие наставники и целители попробуют разобраться в природе твоего феномена, и начнут тебя учить.

- Это – награда? – удивилась Дениз. – Не ссылка? Не арест?

- Жить во дворце – привилегия. Император не каждого приглашает в свой дом и за свой стол.

- И как скоро этот Бал?

- Через десять дней. Прикажи горничным, чтобы собирали вещи, а мы пока поедим.

Дениз ещё раз посмотрела на мужа –  будто три дня голодал и не спал. Интересно, где это он так умудрился ухайдакаться?

- Отказаться нельзя?

- Нельзя, это будет расценено, как оскорбление, - вздохнул Демьен, открывая смежную дверь. – Дени, я обещал тебе всё объяснить, но сама понимаешь – с императором не спорят! Он вызвал меня, прислав специальный портал, у меня даже времени не было, чтобы  тебя предупредить.

- Значит, эти визиты – герцога де Торель, императорского целителя и самого императора,  всего лишь проверка? И больше никаких неприятностей?

Демьен мысленно простонал –  она ещё и интуицией обладает? Почему-то раньше лгать ей было проще, а теперь его словно выворачивает всего. Но и правду он сказать не может…

- Всё в наших руках, Дени. Дворец ещё то осиное гнездо, тебе придётся быть особенно осмотрительной и внимательной, а я не уверен, что император оставит мне много свободного времени, чтобы я мог лично тебя везде  сопровождать. Конечно, одна ты не останешься, к тебе непременно прикрепят двух-трёх фрейлин.

- Ещё няня, - напомнила девушка.

- Няня останется в замке! Во дворец переходим только мы с тобой, вся прислуга остаётся дома! В общем, там лучше никому не верить и никуда в одиночестве не ходить.  Но я в тебе не сомневаюсь. Скажи,  как ты сумела устоять перед приказом самого императора и не побоялась отказаться выполнять  распоряжения, глядя Его величеству в глаза?

- А у меня был выбор? Откуда мне знать, зачем и по какой причине император так озаботился, что лично явился приглашать в гости? К счастью, меня защищали стены дома и твой приказ.

- Ты всё сделала правильно. Надеюсь, понимаешь, о споре и проверке ни с кем не стоит делиться?

- Разумеется.

Когда супруги через обе спальни добрались до гостиной в покоях герцога, стол был уже накрыт и источал дивные ароматы. Несколько минут никто не разговаривал, утоляя самый острый голод, хотя у Дениз на языке вертелись десятки вопросов.

- Миледи, всё собрано, - просунувшись в дверь и осторожно косясь на жующего герцога, отрапортовала старшая горничная. – Ещё  распоряжения будут?

Дениз махнула рукой, показывая, что Гитана может удалиться.

Наконец, Демьен насытился и, снова приобняв,  перевёл жену в свой кабинет.

- Дени, времени больше нет, пора уходить. Куда ты рванула?

- Переодеться…

- Это не обязательно, мы же не на приём, а сразу в выделенные нам покои. Послушай меня – повторю ещё раз: никому не верь! Тебе будут льстить в глаза, а за спиной строить козни. Ты – герцогиня, супруга главы рода, большинство женщин и девушек, которые будут во дворце и на Балу,  ниже тебя по статусу. Существенно ниже, Дениз, поэтому держи себя соответственно.  Тебя будут испытывать, стараться вывести на эмоции и подтолкнуть к совершению ошибок.  Постарайся все силы и всё свободное время бросить на обучение, а не различные приёмы. Да, тебя закидают приглашениями, но я сначала их все рассмотрю сам, а потом сообщу тебе,  на какие можно ответить согласием, а от каких лучше держаться подальше.

- Во дворце настолько опасно?

- Физически ты не пострадаешь, но нервы потрепать пожелают многие, - герцог неожиданно притянул жену к себе и, обняв, ткнулся носом ей в макушку. – Береги себя, Дени!

И молодая герцогиня замерла, потерявшись в этой немудрёной ласке. Сердце отчего-то дрогнуло, пропустило удар, а потом понеслось вспуганным зайцем. Это было…  так необычно! И так приятно – ощущать крепкое горячее тело супруга, его руки, мягко обнимающие, будто она – самое большое его сокровище… И  прикосновение губ к её волосам. Ей же не показалось – герцог поцеловал её? Пусть не в губы, но она почувствовала его нежность!

- Всё, Дени, нам пора, - мужчина с сожалением отстранился. – Помни, что я всегда на твоей стороне.

Слуги принесли вещи, герцог поморщился, глядя на объёмные сундуки.

- Грах подери, я ещё не настолько восстановился, чтобы за один раз перенести и нас, и это, - Демьен вздохнул. – Если перенести тебя, а потом вернуться за сундуками… Нет, сделаем наоборот.

Он открыл портал, и, повинуясь его приказу, слуги забросили туда вещи. Следом шагнули они с Дениз.

Мгновение темноты, и глаза ослепил свет – вот и императорский дворец!

Дениз закрутила головой – просторный холл, сундуки с вещами на полу и рядом с ними охающий и потирающий ногу лакей. Видимо, попал под багаж гостей.

- Милорд, миледи, - навстречу прибывшим спешил высокий импозантный мужчина в красно-золотой ливрее. – Я вас провожу!

Куда провожать-то, если всего нужно было дойти до двери? Дени никак не могла привыкнуть к таким церемониям. Видимо,  высших аристократов считают совершенно беспомощными, поэтому не оставляют без присмотра. Как же, вдруг целый герцог заблудится в трёх дверях и вместо гостиной или спальни попадёт в гардеробную? Ужас-ужас!