- Назовите ваше имя, - спокойно произнесла Дени, обращаясь к девушке.

- Графиня Виэлена де Гуарди, - ответила фрейлина.

- Чудесно, - кивнула герцогиня. – Я не нуждаюсь в ваших услугах.

- Что? Но… как же? – заволновалась девушка. – Миледи, чем я заслужила вашу немилость?

Графиню можно было понять – отказ знатной дамы от её услуг лёг  бы пятном на  репутацию фрейлины. Собственно, на этом карьеру она заканчивала и с позором возвращалась в родной дом.

- Леди, вы занимаете моё время, - холодно ответила Дениз и, повернувшись к незадачливой фрейлине спиной, обратилась к служанкам.

- Я надену салатовое.

Второе платье, из двух, что горничные принесли ей на выбор, тут же убрали, а к первому добавили тонкую сорочку, панталончики,  чулки и домашние туфельки.

Сзади  стукнула дверь – провинившаяся девушка ушла.

Дениз было не очень приятно, что в первое же утро она дала отставку одной из выбранных для неё фрейлин. Это не останется незамеченным! Жаль, что она почти ничего не знает об аристократических династиях и фамилиях Империи – интересно, отчего графиня решила, что может так вести себя с герцогиней? Надо будет попросить  книгу о магических родах  и  хорошенько её изучить.  Будет же у неё свободное от обучения и танцев время?

Герцогине как раз заканчивали делать причёску, когда в дверь кто-то решительно постучал.

- Войдите, - позволила Дениз, с интересом ожидая продолжения спектакля.

- Миледи, - вошедшая дама, несомненно, принадлежала к высшим аристократам, но одевалась явно впопыхах: воротничок пышного платья завернулся, юбка скособочилась, причёска являла собой живописное воронье гнездо, а одна ленточка с туфелек тянулась следом за шагами дамы, высовывая кончик из-под подола. – Я статс-дама,  маркиза Диара ди Шореньи.  Позвольте выразить вам, герцогиня, моё глубокое почтение.

И дама присела в безупречном реверансе.

Дениз благосклонно кивнула, кусая себя за щёку изнутри, чтобы не рассмеяться, настолько всклокоченной выглядела эта посетительница.

- Рада познакомиться с вами, маркиза. Проходите, присаживайтесь. Горячего отвару?

- Нет, нет, не до посиделок, - засуетилась статс-дама. – Через полчаса Его величество будет ждать вас на завтрак. Вы должны выглядеть безупречно!

Дениз позволила начальнице над фрейлинами осмотреть себя – маркиза осталась довольна её внешним видом. Единственно, заметила, что герцогиня выбрала слишком простое платье.

- Но сейчас утро, - Дени покосилась на пышный наряд статс-дамы, - я привыкла, что обилием украшений, рюш, лент и прочего отличаются вечерние платья.

- Ваша светлость, вы во дворце, - печальным голосом заметила маркиза. – Здесь другие правила и порядки. К сожалению, сейчас уже нет времени, чтобы переодеваться.  Будем надеяться, что в первый день император  не станет акцентироваться на том, что вы выглядите иначе, чем принято при дворе.

Герцогиня мысленно застонала, но на её лице ничего не дрогнуло – как же ей тут не нравится! Вот только прибыли, а уже хочется назад, в замок!

- Миледи, я могу вам задать вопрос? – отослав обеих служанок, произнесла маркиза. – Пока у нас есть несколько минут, я хотела бы узнать, что такого сделала графиня де Гуарди? Почему вы отказались от её услуг?

- А что говорит сама леди?

- Ничего, только плачет, не переставая.

Дениз заметила, что растрёпанная статс-дама комкает подол платья, ещё больше скособочивая юбку. О, а маркиза-то всерьёз  расстроена, графиня её родня или воспитанница? Явно не чужая, за чужих так не переживают.

- Миледи, я ничего не буду говорить. Если девушка осознала, в чём провинилась, она вам сама всё расскажет, и если вы сочтёте, что наказание слишком сильное, то я подумаю над его отменой. Если же графиня не понимает, за что я её отстранила, то  ничем  помочь не могу.

Маркиза вздохнула и присела в реверансе.

- Боюсь, нам пора выходить, - пробормотала она.

- Я жду супруга, - заметила Дениз.

- Но я не получила никаких указаний насчёт Его светлости, - растерялась статс-дама. – Мне передали, что я должна сопроводить  на завтрак только вас!

И Дениз, уже сделавшая шаг к двери, резко передумала куда-либо идти.

- Вот как? Тогда мне жаль, но я не голодна.

- Миледи! – едва не взвыла маркиза. – Так нельзя! Император может наказать похуже, чем вы бедную Виэлину! Подумайте о герцоге Варийском, ведь все ваши ошибки непременно  отразятся на нём!

- Мне сложно понять – я  замужем, мой супруг находится здесь, за этой стеной, почему же нас разделили? – возмутилась Дениз. – Это… это неприлично! Вчера герцог озвучил, что Его величество желает видеть нас за завтраком обоих!

- Я не знаю, миледи! Вполне возможно, ваш супруг там и будет, просто придёт туда отдельно от вас! Пожалуйста, успокойтесь! Мы опоздаем, если не выйдем из покоев в течение ближайших пяти минут!

Дени задумалась – статс-дама может оказаться правой. Потом, первый день во дворце, и она уже показывает характер – дала отставку фрейлине, пытается пренебречь приглашением императора…  Пожалуй, она погорячилась.  Не будет же Его величество приглашать её на каждую трапезу? Просто она, скажем так, новенькая, императору интересно взглянуть на неё, особенно после того, как маг-наставник поведал ему о нюансах её дара.  Приглашение на завтрак – это лёгкий интерес, к обеду он о ней уже забудет.

- Хорошо, ведите, - согласилась она. – Только давайте  сначала позовём горничных, и они помогут вам улучшить  наряд и причёску?

Маркиза оглядела себя, подняла руки к голове, охнула и залилась краской.

- Миледи, простите! Когда ко мне ворвалась заплаканная Виэлена, я ничего не соображала, собираясь, как на пожар.

- Она ваша… кто??

- Племянница, - призналась маркиза. – Дочь младшей сестры. Ви – хорошая девочка,  я не понимаю, что такого она могла натворить. Но обязательно разберусь, обещаю! Уверена, что она не со зла, а по глупой самоуверенности или недостатка информации. Ей всего семнадцать!

- Хорошо, мы поговорим об этом после завтрака, - Дениз решила чуть сбавить обороты. Ей нужно завоевать доверие, обзавестись преданными людьми, которые хорошо разбираются в дворцовой кухне, а такими темпами она только пополнит стан врагов. Демьен был бы ею недоволен! – Возможно, я тоже слегка погорячилась.

- Всё, - горничные отступили от маркизы, и теперь она выглядела более пристойно.

- Миледи, - статс-дама сделала ещё один реверанс. – Благодарю вас!

- Нам далеко идти?

- Нет, всего один коридор и пара поворотов, - маркиза выпрямилась, приняв величественный вид. – Ваша светлость, соблаговолите следовать за мной, я провожу вас в Малую столовую!