Отойдя метров на триста, он изменил маршрут. Обойдя землянку стороной, вышел на тропинку, ведущую к шоссе. Путь предстоял неблизкий – от лагеря банды его отделяло километров шестьдесят. Алексей рассчитывал пройти их за два дня.

Погода была хорошей – сухой, нежаркой. Добравшись до шоссе, Алексей за день прошел по нему порядка тридцати километров, встретив за это время всего двух человек, мужчину и женщину. Впрочем, поговорить с ними не удалось – едва завидев его, они тут же свернули с дороги в лес. Алексей, подумав, тоже сошел в лес – по другую сторону дороги. Уж очень ему не хотелось оказаться на виду у спрятавшихся незнакомцев. Кто знает, что у них на уме – еще пальнут из ружья…

Обходя по лесу опасный участок, Алексей отдавал себе отчет в том, насколько это все дико и нелепо – люди стали бояться друг друга. Не объединяются, чтобы выжить, чтобы изменить ситуацию к лучшему. Наоборот, прячутся, каждый теперь сам за себя. Он был уверен, что если в селе, где жил Андрей, какой-нибудь бандит начнет по очереди заходить в дома и расстреливать жителей, то он в одиночку без проблем перестреляет все село – только потому, что все будут сидеть по своим избам. Даже слыша выстрелы у соседей, никто не придет на помощь – все будут надеяться, что их беда обойдет стороной.

Алексей никого не осуждал – просто констатировал ситуацию. Понимал, что и сам точно такой же, как они. Спрятаться, пересидеть. Не высовываться. Моя хата с краю. Ведь когда к ним пришли бандиты, он не вышел на помощь Михаилу. Мог помочь, не мог – это уже другое. Суть в том, что не вышел…

Эти мысли не оставляли его уже которую неделю. Умом Алексей понимал, что поступил правильно, что это был единственный способ спастись – ему, Ольге, Сергею. Увидев его, Павел и его люди наверняка бы все тщательно обыскали и непременно нашли бы тайник. Им с Ольгой еще повезло, что Павел не узнал подросшего Тимку, не зашел сам в их землянку – даже одного взгляда на знакомый приемник и стоящий рядом аккумулятор было бы достаточно, чтобы понять, с кем его снова свела судьба. Все говорило о том, что Алексей сделал правильный выбор, – но душа продолжала ныть…

Ночевал он под большим дубом, зарывшись в опавшие листья. Ночью не раз просыпался от разных шорохов, выспаться толком не удалось. Едва рассвело, он снова отправился в путь.

Сквозь трещины в асфальте во многих местах пробивалась трава. Глядя на нее, Алексей думал о том, что если человек исчезнет с лица земли, то уже через тысячу лет о человеческой цивилизации мало что будет напоминать. Так же как исчезли древние города, исчезнут и руины нынешних…

До рекламного щита, сообщавшего о том, что до искомого пансионата осталось всего несколько километров, он добрался к полудню. Щит был весь изрешечен пулями, но надпись на нем все еще читалась. В сторону от шоссе уходила ведущая к пансионату аккуратная асфальтированная дорога. Осознав, что здесь начинаются опасные места, Алексей тут же сошел с дороги в лес.

Дальше он двигался очень аккуратно, то и дело останавливаясь и оценивая обстановку. И не зря – через пару километров он едва не наткнулся на боевиков, дежуривших у перегородившего дорогу шлагбаума. Рядом стоял бревенчатый домик, явно срубленный совсем недавно, влево и вправо от шлагбаума тянулись столбы с колючей проволокой.

Возле домика, под шиферным навесом, расположились трое одетых в армейский камуфляж боевиков. Один сидел на стуле, закинув ногу на ногу. В зубах у него дымилась сигарета, на коленях лежал автомат. Еще двое играли в карты за столом: у одного автомат висел на стуле, у другого лежал рядом на столе.

Вид оружия завораживал – наблюдая за боевиками, Алексей пытался придумать, как ему завладеть автоматом. Хотя бы одним. Дождаться темноты, затем караулить боевиков и по очереди их убивать? Да, это может сработать – теоретически. Но вряд ли кто-то из боевиков пойдет в лес. Значит, придется подходить самому, и тогда уже все будет очень зыбко. Повезет – не повезет… Их трое, все с оружием. А он обещал Ольге вернуться…

Именно поэтому, несмотря на огромное желание завладеть автоматом, Алексей был вынужден отказаться от этой затеи. Углубившись немного в лес, он осторожно пролез под колючей проволокой и отправился искать базу.

Слишком долго ее искать не пришлось: не прошел он и километра, как лес расступился, взору Алексея открылась весьма живописная картина – прямо посреди соснового бора расположился десяток двухэтажных бревенчатых коттеджей. На одном из них, в самом центре, висел черный флаг с каким-то замысловатым изображением, – очевидно, в этом домике жил главарь банды. Рядом стояло несколько машин, у одной из них в данный момент водитель менял колесо.

Лагерь боевиков выглядел довольно пустынным. Тем не менее понаблюдав за ним около часа, Алексей понял, что здесь сейчас находится не меньше десяти человек. Был кто-то и в домике начальства – в какой-то момент Алексей заметил, что на втором этаже дома кто-то курит, стоя у приоткрытого окна.

Пожалуй, именно теперь Алексей по-настоящему пожалел о том, что у него нет бинокля – сейчас бы он ему здорово пригодился.

За все время наблюдения Алексей увидел двух женщин, но Кати среди них не было. Женщины передвигались свободно, без охраны. Если они и были пленницами, то на территории базы за ними никто не присматривал.

Убедившись, что ничего интересного здесь не происходит, Алексей осторожно отполз, после чего обошел базу по периметру, осматривая подступы к ней. Обнаружил несколько тропинок, одна из них выглядела достаточно хорошо протоптанной. Пройдя по ней, он вышел к небольшой, но весьма живописной речушке.

Место было очень красивое. Но Алексей не думал о красотах – глядя на реку, он размышлял о том, стоит или нет устраивать здесь ловушки. Ведь по этой тропинке могут ходить не только боевики, но и женщины…

Он установил три ловушки на другой тропинке, ведущей к КПП, – дорога делала изгиб, и по тропинке до пропускного пункта можно было дойти быстрее, чем по асфальту. Именно по ней, судя по всему, и ходили сменявшие друг друга на КПП боевики. На установку ловушек Алексей потратил почти полтора часа, но результатом остался доволен. Главное, если что, не наступить в эти ямки самому…

Укрывшись в кустах, он перекусил вяленым мясом, затем вернулся к базе и продолжил наблюдение. После пяти часов вечера начали подъезжать машины с боевиками, до наступления темноты вернулось порядка семидесяти человек. Из машин выгружали награбленное – продукты, вещи – и несли в стоявший чуть на отшибе дом с зарешеченными окнами. Очевидно, он служил складом. Одним из последних приехал Павел – увидев его выходящим из серебристого джипа, Алексей невольно сжал зубы.

Павел приехал не один, вместе с ним в машине были уже знакомые Алексею боевики – белобрысый тип, которого он на танкере оглушил топором, и чернявый «капитан» с золотым зубом. Еще одного приехавшего с ними – крепкого лысого боевика – Алексей не знал.

Павел направился в дом с флагом, три его приятеля скрылись в одном из домиков. Алексей решил, что Павел и является главарем банды, но тот вскоре снова вышел из дома в сопровождении плотного бородатого мужчины средних лет. Незнакомец держался очень уверенно, отдавал какие-то распоряжения. Стало ясно, что главный здесь именно он.