— Мелкая, ты сможешь наложить на себя защитное плетение? — спросил я. — На той стороне не совсем комфортно сейчас. В пустоши теперь высокий фон радиации.

— Могу, Джонни. — сестра тут же приступила к созданию среднего огненного плетения. Я знал его, сам обучал Марику этой руне. — Всё, готово.

— Ну, тогда следуй за мной. — ответил я, но тут же замер, заметив, как сестра расстёгивает браслет на руке. — Слушай, что это за артефакт?

— Позволяет спокойно переносить местный эфир. Хочу оставить его здесь, чтобы пронзающие время не знали, куда я ушла.

— Мелкая, если всё получится так, как задумано, никто из древних вообще не сможет попасть в Гантею. Оставь, Георгий изучит артефакт, может пригодиться.

Пустошь встретила нас зноем и выжженой мёртвой землёй. А ещё далёкими грохочущими звуками. Что-то этот грохот мне напомнил, но что?

— Джонни, беда! — внезапно произнесла Марика. — Рэян, я чувствую, что ей плохо. Скорее открывай портал, иначе мы опоздаем!

Северный лес встретил нас шумом боя. Более того, мы очутились прямо в эпицентре сражения, и если бы не сразу активированное мной защитное плетение великого ранга, нас бы тут же уничтожили. Причём сделать это могли как свои, так и чужие.

Быстро осмотревшись, я понял, что дворец ещё держится, а вот сам лес представлял собой печальное зрелище. Могучие ели были словно скошены гигантской косой, и валялись в беспорядке вокруг последнего оплота обороняющихся — дворца. В нескольких местах брёвна были раздвинуты, и через образовавшиеся проходы вперёд шли воины. Нет, не одарённые, но и не простые смертные. Чувствовалась в нападающих смутно знакомая сила. Тарос! Это воины Тароса!

— Муж мой, отходи! — звонкий голос жены, усиленный магией воздуха разнёсся над полем боя, перекрывая шум схватки. Я тут же увидел её, на ступенях дворца. Правая рука забинтована и на перевязи, левой чертит какую-то руну. Воительница.

— Мелкая, иди туда, быстрей! — выкрикнул я, и подтолкнул сестру в сформированный естественный пробой. Убедившись, что Марика в безопасности, развернулся лицом к врагу. Ну, выкормыши предателя, посмотрим, как вы справитесь с божественным плетением величайшего ранга. Все руны звёздного огня выжжены в моей памяти навечно, и сейчас пришло время испробовать одну из них.

Словно угадав, что я задумал, все одарённые, находящиеся в обороне, одновременно ударили своими самыми сильными заклинаниями. Мощнейшая атака выкосила первые ряды наступающих таросцев, и мне даже на миг показалось, что сейчас враг дрогнет и отступит. Но проклятые воины бога-предателя каким-то образом смогли остановить шквал из полутора десятков заклинаний. Всего пятнадцать секунд на отражение атаки, пять на быстрое перестроение, и ещё пять, чтобы вернуть назад потерянные позиции. В мою защиту вновь ударили клинки и копья, пожирающие прочность большого полога. Вот только я уже завершил начертание, и уже запитывал плетение.

— Защитники, два шага назад! — крикнул я так громко, как только мог.

— Всем два шага назад! — тут же подхватили мою команду ротусы. Мроу и фаерусцы отступили слитным строем, а я наконец отпустил плетение — «звёздный дождь».

Из руки прямо в небо ударил пурпурный столб пламени. Узкий у основания, он расширяющимся конусом становился накрыл чуть ли не половину неба. На всё это ушло не больше пяти секунд, за которые враг смог продавить большой огненный полог, и уже начал ковырять защиту, полученную мной от артефакта.

А потом с неба пошёл дождь, струи которого состояли из розового пламени. Столб огня превратился в грозовую тучу, зависшую точно над рядами противника, и смерть обрушилась на их головы. Мне несколько раз приходилось видеть действие величайших заклинаний, но это было самым зрелищным.

Ни магическая, ни божественная защита не помогла таросцам. Струи пламени прожигали людей, деревья, металл, даже землю. И не было от этого дождя никакого укрытия. Падение капель сопровождалось грохотом, полностью заглушившим крики заживо сгорающих жертв.

Пришло понимание, что я своим поступком убил несколько сотен противников. Появилось ли у меня чувство сожаления? Нет. Более того, горячка боя отступила, и я наконец смог осознать, что враг пришёл ко мне в дом. Поднял руку на моих родных и близких. А значит заслужил смерть. И это ещё не конец. Нужно найти тех, кто послал сюда таросцев, и выжечь логово врага.

* * *

Из тысячи вражеских воинов уцелело всего трое. Повезло, находились слишком далеко, и не попали под действие заклинания. Всё, что осталось от крупного, хорошо подготовленного и защищённого божественной силой войска — лишь обгорелые останки, не поддающиеся идентификации. К сожалению, та же участь постигла и поваленные деревья, из-за чего всем обороняющимся пришлось участвовать в тушении пожара.

Трое суток длились работы, чтобы собрать погребальный костёр, и сжечь останки вражеских воинов и тела своих. Тридцать мроу, сто восемьдесят фаерусцев и два десятка одаренных из лояльных Фаерусам родов — столько мы потеряли в этой битве. А ещё мы потеряли защитный контур северного леса. Уцелел лишь дворец, и небольшая часть деревьев с северо-восточной стороны.

За всё это время у нас не было возможности обстоятельно обсудить происходящее на Гантее. Наши короткие беседы с Рэян перед сном не в счёт, супруга просто не могла знать, какие изменения произошли на фронтах за последние несколько дней. То, что мне успели сообщить Джамал и Джо, так же не отображало общей картины на всех фронтах. Поэтому, к исходу третьего дня я собрал совет. По итогу совещания мы сообща приняли решение. Направить: Капрала в штаб Доула, потому как он давно знал Артура, да и в целом хорошо знаком не только с самим командующим, но и со всей армейской спецификой. Мастера Моау к изгоям, так как старшая рода лесных кошек отлично знала как Лафлет, так и большинство мастеров. Рахо Галлус взялся вести переговоры с союзом баронств, а один хитрый торговец пообещал помочь в этом нелёгком деле. Сам я решил на нейтральной территории провести встречу с северными князьями. Бароны и правители северных княжеств уже несколько раз давали понять, что желают найти общий язык с командующим малочисленного, но весьма эффективно сражающегося войска. К тому же, после уничтожения мной крупного вражеского отряда, а так же нескольких успешных атак со стороны северян, враг временно отступил, укрывшись в ледяном мире.

Но главное должен был выполнить Георгий. Доставить в пустошь маяк, перенастроенный на поиск и управление, обнаружить центр силы, питающий пустошь, и уничтожить его. Навсегда оборвать эту пуповину, связующую наш мир с миром древних. Потому как даже мне стало ясно — проклятые дваждырожденные через могущественный артефакт не питают пустошь силой, а наоборот, выкачивают всю жизненную энергию Гантеи. Потому богиня-хранительница и не может проникнуть на территорию этой язвы, ведь там всё умирает.

— Ну что ж, на этом и закончим сегодняшнее совещание. — произнёс я, поднимаясь из-за общего стола. — Отправляемся завтра утром, а сейчас всем приказываю отдохнуть. Результаты встреч с действующими и потенциальными союзниками обсудим на следующий день, после переговоров.