— Князь хочет объединить все силы в один кулак? — это произнёс другой одаренный. — Мы поняли. Завтра к вечеру войско северян будет ждать своего князя в одном месте.

— Если противник не нападает, в бой до завтрашнего вечера не вступать! — отдал я еще одно распоряжение. Не знаю, почему, но я был уверен, что мой приказ будет выполнен. Указав рукой на одного из пятёрки далеко не молодых одарённых, добавил: — Ты пойдёшь со мной. Остальные могут возвращаться назад, в лагерь.

— Молод, но прозорлив! — улыбнулся тот, что назвался старейшиной. — Сходу определил казначея. Князь, ты не сомневайся в нас. Мы — старые воины, больше думаем о своих внуках, чем о личных победах. Но предупреждаю, среди северян найдётся пара молодых мастеров, что пожелают оспорить твой титул. Придётся показать всему войску, что ты не зря носишь княжеский титул.

— Что насчёт родственников убитых? — полюбопытствовал я.

— Хе-хе! Ты же в курсе, что всё имущество побеждённых переходит в твою собственность? Вместе с жёнами и детьми. По глазам вижу, что нет. Ничего, справишься! — северяне дружно расхохотались. Смеялись не надо мной, а над ситуацией, потому я лишь улыбнулся в ответ, и жестом позвав за собой казначея, нырнул в только что сотворённый естественный портал. Пора возвращаться во дворец. Георгий к этому времени уже должен был провести испытания и тоже направляться домой. Интересно, удалось ли ему найти и уничтожить магический насос? И как обстоят дела с баронствами?

* * *

Общий совет состоялся чуть раньше, чем мы рассчитывали, и в значительно расширенном составе. Помимо моего ближнего окружения в большом зале для совещаний присутствовали: Артур Доул с двумя генералами, соправительница Лафлет с помощником, два барона, и, как не сложно догадаться, главный казначей теперь уже объединённых северных княжеств.

— Наши аналитики пришли к выводу, что мы столкнулись с объединёнными силами сразу двух богов — Скверны и Тароса. — поднявшись из-за стола, говорил главнокомандующий объединённых сил Воулда. — Магистр Лафлет подтверждает это. Более того, мы склоняемся к мысли, что атаковавшие нас войска — всего лишь передовой отряд. Скажем так, разведка боем. Сейчас на всей линии фронта затишье, длящееся уже четвёртый день. Мы отправили через порталы несколько разведгрупп, и одной из них удалось вернуться. Разведданные подтверждают наши опасения. В ледяном мире накапливаются большие силы противника. Только у одного портала расположилось более десяти тысяч штыков. И скорее всего это лишь начало. Аналитики считают, что атака начнётся не ранее, чем завтра утром. У меня всё.

— Есть высокая вероятность, что нам удастся не только закрыть большую часть порталов, но и оставить успевшие прорваться к нам вражеские силы в окружении. — это уже я взял слово. — Но для этого мне нужно будет посетить пустошь. Есть ещё предложения?

— Князь, вольные бароны поддержат тебя и твоих союзников. — это поднялся со своего места один из баронов, одарённый в ранге мастера. — Но что, если порталы не удастся закрыть?

— Если не получится отсечь противнику доступ на Гантею, мы выманим его из ледяного мира, а затем нанесём удар оружием массового поражения. — вновь взял слово Артур. — От этого оружия не спасёт ни магия, ни божественная сила.

— Я лично видел те гигантские столбы дыма, что похожи на грибы. — в разговор вступил второй барон. — Невероятная мощь.

— К сожалению, после применения ядерных бомб ещё долгое время остаются последствия, в виде ядовитой радиации, которая отравляет почву и воду.

— Пожертвовав малым, спасём весь мир. — улыбнулся вольный. — Нам ещё предстоит война с Некросом, а он не менее опасен, чем таросцы и слуги Скверны. Говорят, западная столица пала, и император Ло заключил договор с каменнолобыми. Сейчас все выжившие спешно отступают в подгорные города-крепости и на окраины пустоши.

— Вот ещё одна наша проблема. — я поднял руку, привлекая всеобщее внимание. — Как только пустошь начнёт отступать, орда немёртвых двинется в нашем направлении. Но, сдаётся мне, если решим проблему с таросцами, нежить для нас не страшна будет. Что ж, пожалуй всё обсудили, можно переходить к главному.

* * *

Враг начал действовать через пару дней. При этом основной удар он нацелил на север. Не знаю, что его подтолкнуло к подобным действиям, но объединённые силы княжеств и моих воинов оказались готовы. Благодаря Доулу у нас появилось тяжёлое вооружение, и люди, способные им управлять. Пробои из ледяного мира, благодаря следящим плетениям, были определены вовремя, и на всех направлениях встали сводные заслоны.

Да, наличие фаерусцев, даже не одарённых, значительно усиливало любое боевое формирование. И не только из-за выучки, был и ещё один плюс — мои воины, в прошлом таросцы, обрели доступ к силе. Причём не к моим сосредоточиям, как это было раньше, а к тому самому божественному источнику, который лично мне не приносил никакой пользы. Я просто не мог его использовать.

— Мой император, пора! — произнёс Георгий. — Мне ещё нужно успеть вернуться назад, чтобы прикрывать воинов от ментальных атак жрецов Скверны. У нас не больше получаса в запасе.

— Мастер Грогх, принимай командование сводными силами! — отдал я приказ самому опытному полководцу в северных княжествах. — Магистр Анура в полном твоём подчинении, а вскоре и магистр Георгий вернётся. И еще раз приказываю — не игнорируй советы полковника Брайда. Огонь его орудий подавят любую попытку прорыва с вражеской стороны. Главное — вовремя перебросить вооружение.

— Слушаюсь, князь. — ответил хмурый седой воин, лицо которого загрубело от ветра, зимнего солнца и сотен битв. — Слушаюсь, и надеюсь, что ты очень скоро займёшь свое место в строю.

— Да, не забывайте про удары с неба. Авиации у наших союзников крайне мало, но она есть, и это отличнейшее подспорье. Всё, мы уходим. — я повернулся к хранителю. — Магистр, действуй.

Георгий тут же начертил руну, и наложил её мне на голову. Секунда, и у меня в мозгу запечатлелась картина местности, куда нам нужно попасть. Неспешно начертил и активировал великую руну пространства — дело ещё тридцати секунд. Всё, портал открылся, можно перемещаться.

— Магистр, следуй за мной.

В этот раз, как и в прошлый, пустошь встретила нас странным запахом. Проклятая радиация! Тут же появился насморк и тошнота — похоже здесь очень сильное излучение. Благо, у меня под рукой целый магистр жизни, иначе бы я не долго здесь продержался.

— Мой император, нам нужно вон туда. — Георгий, появившийся следом за мной, указал рукой в нужном направлении. Дьявол, похоже нам прямо в эпицентр взрыва, к огромной воронке. — Да, слуги Скверны знали, где находится источник, и попытались сделать всё, чтобы сюда невозможно было приблизиться. Поэтому я сразу накрыл нас величайшим плетением жизни.

Триста, или чуть больше, шагов, и мы остановились у маяка. Об этом мне сообщил преор, вывесив перед взором лаконичную надпись: