— Мой император, я могу задать вопрос? — обратилась ко мне Анура. Получив одобрительный кивок, она произнесла: — Как там, в мире древних?

— Война. — коротко ответил я. За всё время, как вернулся домой, я никому, кроме Рэян, не рассказывал о своих похождениях, и сестре запретил говорить об этом. Разумеется, супругу тоже попросил не распространяться.

— Дваждырожденные начали воевать между собой? — уточнила древняя.

— Да. Похоже бессмертные прикончили своего бога, а теперь пришло время определиться, кто займёт его место.

— Надеюсь простые древние не сильно пострадают в этой войне. — задумчиво произнесла Анура. — Впрочем, для меня Гантея стала домом в тот момент, когда бессмертные изгнали всех учеников универсальной магии.

— Да, чуть не забыл. Нам в ближайшее время придётся посетить южный материк. У меня имеется послание к богине Ганти.

* * *

— Муж мой, может Анура отправится на встречу с северянами? Я слышала, что князья-магистры — самые сильные одарённые в Гантее. А ещё у них в чести дуэли. Если они вызовут тебя на поединок, придётся принять бой.

— Я помню твои уроки по истории. — улыбнулся я. — Не переживай, всё со мной будет хорошо. Благодаря рунам отца у меня двойное преимущество перед любым мастером, а третье сосредоточие с божественной стихией даёт превосходство над магистрами. Если придётся драться, я просто не позволю противнику причинить мне вред.

— Просто до сих пор не могу поверить, что за два месяца можно добиться таких результатов. — Рэян рывком поднялась с постели. — Боюсь даже представить, что тебе пришлось пережить в том лабиринте.

— Не важно, что. Важно — ради чего. — улыбнулся я. То, что у меня после той мясорубки в нескончаемых коридорах изменилось отношение не только к жизни, но и смерти, я не стал говорить. Когда на тебя наседают сразу две химеры, а энергии едва хватает на две средние руны, причём такое повторяется по несколько раз в день, сами собой вырабатываются рефлексы. Благодаря им ты учишься выживать, и упреждать любые действия врага. Даже сейчас, лёжа на кровати, я готов мгновенно создать символ звёздного огня, и поразить внезапную угрозу. И ещё долго буду реагировать на каждый шорох, как на действия противника.

— Давай спать. — отвлекла меня от тяжёлых мыслей супруга. — Завтра тяжёлый день.

Кто же знал, что не только завтрашний день будет тяжёлым.

* * *

Встреча с князьями была назначена в сотне километров к западу от северного леса. Места безлюдные, тихие — самый раз, чтобы вести переговоры двум сильным, малознакомым одарённым. В случае конфликта не пострадает ни один простак.

Пробой доставил нас на ровное каменное плато. Настолько ровное, что у меня не возникло сомнений — здесь когда-то развлекались могучие маги. Возможно так же назначили встречу, а потом… Отряд князей состоял из семерых, расположившихся сейчас на противоположном краю плато. Я же взял с собой только Ануру, причём загодя предупредил древнюю, чтобы не вмешивалась в переговоры.

— Жди здесь, наблюдай. — дал я последнюю инструкцию своей помощнице. — Если появятся посторонние, можешь уничтожить их.

— Мой император, ты сейчас напоминаешь мне учителя. Я чувствую твою уверенность. Надеюсь, за ней стоит сила.

— Так и есть, древняя. — я улыбнулся. — Единственное, что я пока не контролирую, это поведение князей. Но это ненадолго.

Едва сделал первый шаг вперёд, как от князей отделились сразу две фигуры. Не понял, они все что-ли прибыли сюда? По последним данным, именно двое князей остались в живых после небольшой стычки северян и имперцев. Тогда Восточная империя еще была единой силой, и князьям дали понять, что они слишком много о себе возомнили. В том же бою были убиты по одному магистру с каждой из сторон.

— Ты смотри, брат, они прислали мальчишку. — произнёс один из князей, остановившись в десятке шагов от меня. — Разве мы похожи на подзаборных фшиг, что к нам проявили такое неуважение. Эй, наглец, хочешь жить? Ползи сюда на коленях! Если ублажишь меня, как следует, я оставлю тебе жизнь. А бабу твою мы с собой заберём, будет нам постель согревать, по очереди. Гы‐ы! Чего она стеснительная такая, что боится приблизиться к настоящим мужчинам?

— Анура, помни — не вмешиваться! — крикнул я на всякий случай, боясь, что древняя не сдержится и ударит первой. Этих уродов должен убить я. Тогда, по праву сильного, я могу объявить себя князем северян. Увы, но эти идиоты показали своё лицо, и другого способа решить возникшую проблему я не видел. Дьявол, как эти идиоты смогли стать правителями?

Начертить символ звёздного огня — дело пары секунд. Шаг вперёд, и удар огненным хлыстом, в который я влил силу пяти божественных заклинаний великого ранга — то-есть десяти обычных. Ни один защитный артефакт не выдержал бы и половины вложенной в удар мощи, а потому князя, стоящего слева, мгновенно развалило на пополам, а тому, что справа, хлыст отсёк руку и завяз в середине груди. Впрочем, ему хватило и этого.

Развеяв почти потерявшее силу проявление звёздного огня, я тут же создал ещё одно. Другой рукой начертил величайшую руну огня, и меня окутал большой полог. Лишь после этого я двинулся к стоящей на краю плато пятёрке северян. Те не дёргались, не готовились к бою, не убегали. Просто молча ждали. Приблизившись ровно настолько, чтобы конец плети не дотягивался до одаренных совсем немного, я спросил:

— Кто среди вас старший?

— Раньше были те двое, что повели себя крайне глупо с незнакомым противником, а теперь, по нашим законам, старший ты, князь Фаерус. И так вышло, что ты первым из чужаков стал князем севера. Этого не смог добиться ни один из императоров востока.

— Каким нужно быть идиотом, чтобы выбирать, кто сильнее, когда в твой мир ворвались захватчики? — спросил я, с трудом сдерживая.

— Это тяжёлая ноша и причина горьких шуток всех северян. — грустно улыбнулся мой собеседник. — Если бы наши князья не выясняли постоянно, кто сильнее, то мы бы давно уже захватили Восточную империю.

— Я вижу, ты мудрый одарённый. Можешь говорить от лица всех северных народностей?

— Князь, ты сохраняешь мне чин главного старейшины?

— Правильно понимаешь. Сколько воинов в войске северян? Какова численность и ранги одарённых?

— У нас около двадцати шести тысяч воинов. Из них — двадцать с лишним тысяч неофитов, четыре с половиной тысячи младших учеников, девятьсот пятьдесят пять старших учеников, и сорок мастеров.

— И вы с такими силами можете только сдерживать врага? — удивился я.

— Мы не пускаем их на наши земли, князья считали, что этого вполне достаточно.

— Что за идиотизм? — перебил я главного старейшину, но тут же успокоился. — Хорошо, обсудим это чуть позже. Слушай и запоминай. Завтра вечером я наведу на тебя портал. Ты должен будешь находится в расположении войска северян. Я доходчиво объяснил?