Разумеется «Да».

Смахнув мысленно лишние строки, вчитался в то, что меня интересовало:

Разумеется да.

— Всё, я контролирую эту штуку. — сообщил я Георгию.

— Я обновлю на тебе защиту. — ответил хранитель. — Её хватит на три часа. Это самая мощная из известных мне рун жизни. Дольше задерживаться здесь не рекомендую. Даже большая руна жизни даст максимум две минуты безопасного времени, не больше.

— Понял. Буду ждать сигнала от тебя или Лафлет. — я похлопал рукой по амулету связи, висящему на шее. — Возвращайся скорее к порталу, ты нужен там, среди обороняющихся. Следи за Грогхом, направляй его мысли в правильное русло.

— Прослежу, мой император. Надеюсь, у нас всё получится.

Через минуту я, накрытый зеленоватым, полупрозрачным куполом, остался наедине с собой. Наручные часы отсчитывали секунду за секундой, а я, чтобы не плюнуть на всё и сразу деактивировать артефакты древних, решил поразмышлять над тем, к каким последствиям приведёт эта самая деактивация.

Сигнал пришёл через два часа, и почему-то от соправительницы. Медиум почувствовала смертельную опасность для всех жителей Гантеи, и срочно просила, нет, потребовала, чтобы я прервал рост пустоши немедленно. У меня у самого было тревожно на сердце, поэтому я без зазрений совести отдал приказ ретранслятору.

Дальше произошло нечто невероятное. Сначала на меня, да и скорее всего на всю пустошь обрушилась тишина. Да, ни дуновения ветра, ни шороха осыпающихся песчинок под моими ногами, ни лёгкого гула от защитного купола. Полное безмолвие. Так продолжалось около минуты, а затем я почувствовал, как с моих плеч спадает незримая тяжесть. Вместо неё пришло ощущение, словно меня наполнили могучей силой. Она пьянила, давала чувство всемогущества.

Лишь через целую вечность я услышал, как из амулета раздаётся голос Ануры:

— Джон, ты нам нужен! Прямо сейчас! Поторопись!

Наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Всего лишь десяток секунд, не дольше.

Сформировав в правой руке великое огненное плетение «большое копье», я создал великий портал, настроившись на древнюю. Странно, почему на связь вышла она, а не Георгий? Похоже сучилось что-то нехорошее. Тут же сотворил большой огненный полог, а затем величайшее атакующее плетение в левой руке. Всё, теперь пора!

Шаг вперёд, и меня выбрасывает в небольшом отдалении от бойни. Да, именно бойни, потому что иначе это не назвать. Несколько сотен воинов с каждой стороны, глубоко проникнув в ряды друг друга, с остервенением рубились направо и налево. И я, если попытаюсь вмешаться, зацеплю своих.

— Император вернулся! За императора! — над сражающимися внезапно разнёсся знакомый голос. И тут же рисунок боя резко поменялся. Часть моих воинов вдруг покрылась огненным маревом, ускорилась, и через несколько секунд стало ясно — мы побеждаем.

Где-то позади вражеских воинов прозвучал рог, оповестивший об отходе войск. Точно таросцы, их система звуковых сигналов. Что ж, вот и обнаружена достойная цель для моих плетений.

Едва противник разорвал дистанцию, я тут же накрыл отступающих величайшим заклинанием, созданным моим отцом. Облако огня — так называлась руна, и она оправдала своё название. Над головами отступающих врагов внезапно появилось огненное облако, которое быстро опустилось на землю. Даже отсюда, с растояния в полторы сотни метров я видел, как лопаются и пропадают защитные плетения, а потом человеческие фигуры вспыхивают, буд-то факелы.

Ответный удар пришёл через десять секунд. В защитный полог на огромной скорости влетело огненное копьё. И разлетелось в пыль не причинив мне вреда. Разве что сняло пятьдесят пять процентов зашиты. Я тут же, не медля, отправил второе атакующее заклинание в одиноко стоящую фигуру. По одеждам сразу понял — старший жрец Тароса. Такого великим плетением не пробить, это ж считай мастер, причём в пиковых значениях ранга. Для такого нужны особые величайшие руны — как раз такие, что создал мой отец.

С противоположного фланга моих бойцов по пологой дуге в направлении врага протянулась ветвистая молния. Удар древней оказался гораздо сильнее моего, и жреца отбросило на добрые десять метров назад. Тело противника прокатилось по земле и замерло неподвижно. Из-под рясы вверх заструился чёрный дымок. Ну уж нет, знаем мы эти фокусы.

Через десять секунд в неподвижно лежащее тело врезался огненный диск, разрубив врага надвое. Теперь всё. Можно и расспросить, что здесь произошло.

— Анура, доклад! — крикнул я, пытаясь обнаружить среди воинов знакомые лица. Вон там вижу Джамала, который сам попросил, чтобы я временно снял его с должности главнокомандующего и поставил капитаном личной охраны. Несколько знакомых мроу и фаерусцев. Похоже древней пришлось взять полтысячи воинов, чтобы закрыть ими прорыв.

— Мой император, всё хуже, чем мы представляли! — начала доклад Анура, переместившись ко мне с помощью портала. — У противника сотни и сотни тысяч бойцов, и из них треть владеет силой. Слуги Скверны вообще не считаются с потерями, Артур Доул говорит, что у него просто не хватит боеприпасов на столь многочисленного врага.

— Возвращаемся к основным силам! — приказал я, выслушав древнюю. — Похоже нам всё-таки придётся использовать оружие массового поражения.

* * *

Я думал, что могу себе представить многотысячное вражеское войско. Я ошибался. По сравнению с моими бойцами выстроившимися в шеренгу по десять рядов, на нас наступал настоящий океан, единый организм, заполонивший горизонт от края до края. Пришло понимание — как бы мы ни были сильны, как бы мы не бились отчаянно, нас всё равно сомнут. Ни артиллерия, и авиация, прямо сейчас непрерывно бьющие по врагу, не изменят ситуации. А применять стратегическое вооружение уже поздно. Дьявол, откуда у Тароса и Скверны столько воинов? Только в моей прямой видимости, с пригорка, я наблюдаю несколько сотен тысяч бойцов.

— Видал, командир, сколько их?! — в непривычной форме обратился ко мне Джо. — Я до сих пор не придумал, где мы их всех хоронить будем.

— Как думаешь, задержать сможем, или они на полном ходу нас сомнут? — спросил я капрала.

— Обижаешь, командир. Мы зря что-ли все военные склады у Доула под ноль вычистили. Сейчас подойдут поближе, метров на сто, начнём кассетными снарядами их крыть, а потом они на минные поля выйдут. Видишь ли, их магия только дистанционные снаряды сильно сдерживает. А вот взрыв под ногами не спасет ни рядового бойца, ни старшего жреца.