— Вы разве не дружите? — удивилась Мари. — Ладно, тогда ступай в оранжерею, а я поищу Надежду.

И девушка испарилась.

— Ты хоть знаешь, куда идти? — поинтересовалась Огни. — Второй коридор налево и до конца. Там караул стоит, не промахнешься.

— Зачем тебя вызывает ректор? — Ида невозмутимо продолжила свой обед.

— Не знаю, — я постаралась взять себя в руки и не показывать, что жутко нервничаю. — Очень надеюсь, что из-за моих пробелов в учебе.

— Не трусь! — Ада прищурилась, будто разглядывала что-то вокруг моей головы. — Иномирцев не отчисляют только потому, что они отстают. Всё будет хорошо!

Не разделяя ее энтузиазма, я собрала посуду. Поставила поднос на специальный столик и на негнущихся ногах отправилась в оранжерею.

Нашла я ее и вправду почти сразу. Караул из двух королевских солдат в это время менялся, и выглядело это очень обычно. Никто не проходил строевым шагом и не взмахивал оружием. Да и самого оружия в руках у охранников не было — как я поняла, оранжерею охраняли маги-боевики, и случись что, подозреваемого они могли скрутить в одно мгновение.

Странно, что они приехали так поздно, и была одна ночь, когда куст стоял лишь под академической охраной.

Получается, она ненадежна? Ее легко сломать? Или?..

Как Хелеса смогла проникнуть к кусту безнаказанно? И еще протащить меня — до сих пор ума не приложу.

Маг, который оставил караул, уже шел по направлению ко мне. Молодой парень, лет двадцати пяти, он сканирующим взглядом прошелся по моей фигуре и сказал:

— Посещение оранжереи ограничено. Внутри королевская делегация.

— Меня вызывал ректор.

— Алиса Рудина? — сразу догадался парень и махнул двоим, стоявшим по обе стороны от двери: — А вот и она!

— Проходи скорей! — сказал светловолосый парень и даже улыбнулся: — Про тебя спрашивали.

«Вот так дела!» — испугалась я еще больше, но поблагодарила, когда передо мной распахнули створчатые двери.

Оранжерея была такой же ослепительно прекрасной, как я ее и запомнила. Только в той части, где располагался пресловутый и очень ценный куст, толпилась куча народа, а по периметру была расставлена охрана. Седой хвостик ректора я разглядела в самой гуще и, чтобы скорее покончить с неприятным делом, поспешила прямиком туда.

— Алиса! Иди сюда! — ректор искренне обрадовался моему появлению.

Одетый в темно-синий бархатный пиджак и белую рубашку, он выглядел еще наряднее, чем в первый день учебы. Но вот двигался немного нервно, и на ум снова пришли слухи о проверке. Интересно, если нашего ректора сместят, то кто придет вместо него? И сильно изменятся ли порядки в академии? Или Киана права, и нас эти интриги никак не заденут?

— Значит, иномирянки в твоей академии, Леонард. Еще и родендиус расцвел. Да ты везунчик… — прозвучал мужской фальцет за моей спиной.

Мужчина, стоявший в окружении толпы, был толст и весьма доволен собой. Возраст его терялся между тридцатью и сорока годами. Впрочем, посреди жидких серых волос уже начинала проглядывать проплешина.

Его оранжевый костюм был оторочен золотой вышивкой, а в петлице вместо живого цветка была приколота золотая брошь, изображающая лиану. Он глядел на меня так бесцеремонно, будто рассматривал не живого человека, а говорящую игрушку.

— Ваше Высочество, разрешите представить вам студентку первого курса факультета домоводства, Алису Рудину, — ректор церемониально поклонился и меня потянул за рукав. — Алиса, принц Иррэсский, главный хранитель зелий и трав Его Величества. Прибыл лично осмотреть наш замечательный родендиус.

Я неуклюже присела.

— Недурно-недурно! — поцокал языком принц. — А где вторая? И почему домоводство?

— Магистр Рейвс? — глянул в сторону ректор.

Петр, одетый как с иголочки во все коричневое, сделал шаг вперед и поклонился. На его лице не было особенного почтения, скорее отрешенная маска вежливости с небольшой долей высокомерия, свойственная аристократам.

— Ваше Высочество, Алиса — лучшая студентка на первом курсе и делает успехи. Думаю, ее потенциал мы сможем раскрыть за два года.

— И всё-таки… — скривился принц. — Домоводство! Почему вы не проверили ее хотя бы на ведьмовство? Мы вполне способны заплатить вам и за этот факультет. Совершенно необязательно экономить.

— Факультет переполнен, Ваше Высочество, — вмешался ректор и элегантно перевел тему на недостаточное финансирование ведьмовства, увлекая принца ближе к огороженному золотыми цепями кусту. — Как я писал вам в прошлом году, ведьм поступает с каждым годом всё больше. У нас закончились дорогостоящие расширители пространства, и нам буквально некуда селить поступающих. Своими силами пытаемся выкрутиться из этой ситуации…

Обо мне сразу забыли. Толстяк принц с важным видом слушал разглагольствования ректора, а я пятилась назад, пытаясь незаметно сбежать от всей этой толпы.

Показали иномирянку — и хватит. Моя миссия выполнена, я надеюсь.

Кроме преподавателей, одетых в фирменные цвета факультетов — я разглядела мадам Костелли и магистра Зейца — в оранжерее стояли напыщенные люди с блокнотами в руках. Они что-то обсуждали, записывали, поглядывая на куст, и я догадалась, что это и были те самые важные ученые.

Вот только держались они от куста на приличном расстоянии. Разве оттуда можно что-нибудь понять?

«Ничего!» — саркастично поддержал голос в моей голове, и я застыла истуканом.

Кто это?!!

Голос хмыкнул.

Я обернулась к магам. Но никто из них не смотрел даже в мою сторону. Записывали в блокнотах какие-то данные, описывали какие-то эманации…

«Пустозвоны!» — прокомментировал кто-то, и честное слово, у меня закружилось перед глазами.

Мир вокруг поплыл, стал каким-то туманным и неясным. Будто меня окунули в воду, и я смотрю на мир снизу, через толщу воды.

— О, Надежда Светлова! Проходи, милая! — донесся радостный возглас ректора.

А я перевела мутный взгляд на толпу и чуть не задохнулась от наплывших чувств. Я слышала глухие стоны, дыхание, ритм сердец. Обрывки чувств, мыслей, намерений…

«Побольше бы солнца». «Как хочется пить». «Мне надоели запахи. Уберите мужчин!»… «Когда меня подстригут? Не могу терпеть».

Я слышала и чувствовала многих. Сразу, как будто меня накрыло цветным и чувственным колпаком. И не могла понять, кого и что именно я ощущаю.

«Ты скоро поймешь. Приходи поболтать!» — жизнерадостно произнес знакомый голос и отключился.

Я поняла, что он больше не выйдет на связь, потому что резко и неизбежно вернулась в реальность. Оторопевшим взглядом посмотрела на ректора, Надю, которая в чем-то отчитывалась и сияла улыбкой, и хмурящегося Петра. Из всех присутствующих только магистр домоводства смотрел на меня и беспокоился.