Жена Коррина умерла много лет назад, он свободен…

Флир злилась.

Я широко улыбнулась ей.

– Значит, народ против? Думаешь, лорд Коррин в качестве моего мужа и короля народ устроит больше?

* * *

Я пыталась быть хорошей королевой.

Лорд Джерат завалил меня отчетами о состоянии казны, о долгах и расходах, о торговых сделках. Нет, он предлагал не мучить меня и взять все на себя, но я отказалась. Принимать сложные решения я пока не в состоянии, но хочу, по крайней мере, быть в курсе дел.

Только теперь я начала понимать, как тяжело было Эрнану. Он как раз старался все решения принимать сам. А для этого приходилось вникать во все подробности. И ему это неплохо удавалось. Впервые за последние несколько лет долги перестали расти и в казне появились деньги.

Я бы так не смогла.

Но пока его нет, нужно следить, чтобы положение, по крайней мере, не ухудшилось.

Удивительно, но я понимала, что Эрнана никто не учил быть королем, ему приходилось до всего доходить самостоятельно. Даже я изначально знала больше. Я помню, в детстве он едва умел читать. Мы с Оуэном пытались заниматься с ним, разбирали сложные слова, таскали ему книжки. Тогда я не задавалась этим вопросом, но ведь мальчику с конюшни вообще уметь читать не положено. Не говоря об остальных науках. Он хотел знать все. Он помнил, кто он. Верил, что ему это понадобится. Даже тогда…

Я смотрела на кипу финансовых отчетов, и у меня голова шла кругом.

А потом – еще большую кипу прошений и деловых предложений всех мастей.

Эрнан считал, что он должен научиться разбираться в этом. По крайней мере научиться, вникнуть, а дальше контролировать будет легче. Я тоже пыталась.

Не мудрено перестать спать, просиживая над бумагами до утра.

* * *

– Когда будете готовы, нападайте, ваше величество!

Лохан сам занимался со мной. Я попросила.

Я держала меч обеими руками. Деревянный, учебный, полуторный. Тяжелый!

Я сказала, что училась когда-то, мой брат учил меня. И Лохан предложил показать, что умею.

Прямо перед всеми, на тренировочном дворе. Пусть все видят! Пусть посмеиваются даже. Здесь нужно стараться вдвойне, чтобы не ударить лицом в грязь. Наедине с Лоханом я еще могла бы позволить себе драться вполсилы, жаловаться на усталость. Тут – нет.

Все смотрели.

Я немного размяла руки и плечи.

Лохан наблюдал за мной, улыбаясь чуть снисходительно.

Ничего.

Я буду учиться.

– Зачем это вам, ваше величество? – спросил он.

– Отвлечься от отчетов. Размяться. Лучше так. Вышивание дается мне еще хуже.

Он усмехнулся.

Не знаю зачем, но точно надо. Чтобы верить в себя.

Я взяла, чуть покачала меч из стороны в сторону, стараясь почувствовать его вес и баланс, настроиться. Левую ногу чуть вперед. Смешно это все, я знаю. Девочка с деревянной палкой в руках, лучше бы табуретку взяла, честное слово! И куда лезет? Да, я знаю. Многие думают именно так.

Нападать?

Лохан стоял совершенно расслабленно, опустив меч, даже, кажется, глядя в сторону.

И я решилась.

Оуэн говорил – руки недостаточно сильны, нужно размахиваться всем корпусом… ну, или как-то так. Это было давно…

Рубануть от плеча сверху вниз, со всей силы.

Первый раз было страшно. А вдруг я ударю его? Палкой. Вдруг он не готов. Ему будет больно…

Лохан отбил, конечно, одним легким ленивым движением. Потом еще. И подсечку.

– Да, ваше величество! Еще! А теперь слева!

Я лупила со всей дури, пока не выдохлась. Ненадолго меня хватило. Я едва дышала, болели руки.

– У вас хорошо получается, ваше величество.

Он это из вежливости, конечно.

Но не важно.

Рано или поздно это станет правдой.

– Отдохните, и давайте еще.

Все смотрели на нас.

– Я отдохнула. Давайте снова, сэр Лохан!

Удар!

Он только защищался пока, лишь отбивая, но я видела, как снисходительная усмешка в его глазах сменяется живым интересом, и даже уважением. Не моя техника вызывала уважение, конечно, но скорее настойчивость. Я смогу.

– Хорошо, ваше величество! Еще! Не пытайтесь подходить слишком близко, вам это мешает самой. Почувствуйте дистанцию. Еще!

У меня звенело в ушах и ломило кости.

– Еще, ваше величество!

Он хочет знать, надолго ли меня хватит? Я покажу!

– Еще!

А потом, вечером, я лежала без сил, не в состоянии даже подняться.

А на утро было еще хуже.

Ничего, неделя-другая, и я привыкну.

Надо же чем-то занять себя, пока Эрнана нет. Табуретка – это только начало.

Мокрые снежинки летели белыми хлопьями.

Я стояла на стене, до рези в глазах вглядываясь в приближающуюся фигурку.

Он скакал галопом во весь опор. Гонец? Какие он несет вести?

Мне отчаянно не хватало Эрнана.

Он бы знал, что делать.

Но он далеко. Сколько уже я не получала от него вестей?

У нас тут своих войн хватает.

К югу, за Бранком, должно было состояться сражение.

За долгую осень армия мятежников набрала силы. Разбойники, безземельные рыцари и мелкие лорды поначалу, но теперь почти весь юг поддерживал их. Где они были, когда Эрнан шел на Нит со своей армией? Не было их тогда. Одни обещания. Зато теперь они недовольны.

Лорд Коррин пока настаивал на своей лояльности короне, но, говорят, среди наступающих видели щиты с его гербом. И даже его штандарты. Он отрицает, конечно.

Мокрый снег в глаза…

У нас редко бывает снег. Даже сейчас он превращался в грязную кашу, ложась на землю. Сразу таял. И все равно холодно. Я куталась в плащ на лисьем меху, надвинув капюшон на самый нос. Ветер с моря пробирал до костей.

Всадник все ближе.

Я смотрела, как он подъехал к воротам… Лохан? Нет, это не может быть он.

– Открывай! – донеслось снизу.

Еще немного, и он бегом поднимается по лестнице, тяжело дышит. Лохан. Если с донесением прискакал он сам, значит, дела плохи.

– Южане скоро будут здесь, ваше величество. – Снежинки таят в волосах, водой стекают по лицу вперемешку с потом. – Это был обманный маневр. Мы разбили их при Бранке, но их было слишком мало. Основные силы идут сюда, я боялся не успеть.