Она произнесла новое заклинание, и в результате у нее на ладони возник маленький огненный шарик. Он был теплый, мягкий и, казалось, совершенно безобидный.

Как бы не так. Если Даниил вдруг надумает выкинуть какой-нибудь фокус, этот шарик по ее приказу не оставит от него и мокрого места.

Рассеянно покатав шарик на ладони, она решила, что прятать его не будет. Зачем? Почему она должна чего-то стесняться? В конце концов, она находится в собственном замке и вольна поступать так, как ей хочется.

Вошедший прислужник, склонившись в низком поклоне, доложил:

— Ваше приказание исполнено.

Чувствуя, как у нее почему-то пересохло в горле, Алта приказала:

— Введите.

— Слушаюсь.

Прислужник вышел.

И тотчас Алта вспомнила, что так и не уничтожила запах духов. Она уже собралась применить надлежащее заклинание, но вдруг передумала. А так ли это плохо? Огненный шарик в руках и нежный запах духов. Угроза и нежность. Почему бы и нет?

Даниил вошел в кабинет спокойным, уверенным шагом. Лицо у него было слегка настороженное, но отнюдь не испуганное, словно он решил, будто ему ничего не грозит, словно бы ему и в самом деле ничего не могло угрожать.

Алта усмехнулась.

Ну, эти-то штучки ей были знакомы. И если рассчитывает вернуть старые, добрые времена, то крупно ошибается. Старые, добрые времена прежде всего ценны именно тем, что еще никому ни при каких обстоятельствах не удалось их вернуть. Поэтому не стоит и пытаться. То, что было, поросло быльем.

— Проходи. Садись.

Она указала на кресло.

— Хорошо, пусть будет так.

Услышав это, Алта слегка поморщилась. Нет, этот шалопай не мог без своих штучек. Сейчас он сядет напротив нее, примется ее рассматривать. И все это молча, сосредоточенно, словно только для этого и появился.

— Вина? — спросила она, после того как Даниил сел.

— Почему бы и нет?

Алта мысленно улыбнулась.

Похоже, он все-таки не изменился. По крайней мере скверная привычка отвечать вопросом на вопрос у него осталась.

— Тогда наполни бокалы, — сказала она и показала ему ладонь, на которой лежал огненный шарик. — Сейчас это лучше сделать тебе.

— Ты меня боишься? — спросил Даниил.

Алта фыркнула. Вот еще. С каких это веников?

— Нет, не боюсь, — ответила она. — Просто так будет лучше. Спокойнее.

— Твое право.

Сказав это, Даниил пожал плечами, потом наполнил вином бокалы и один протянул ей. Взяв его левом рукой, Алта сделала глоток и поставила бокал обратно на столик.

Даниил улыбнулся и сказал:

— Ну вот, вином ты меня по крайней мере угощаешь.

— Это ровным счетом ничего не значит, — холодно промолвила Алта.

— Да?

— Безусловно.

— Угу… — Он улыбнулся. — Значит, ты решила меня убить?

Алта покачала головой. Это называется — взять быка за рога.

— Пока я ничего еще не решила, — сказала она.

— Но сделать это тебе придется.

— Конечно. Только кто мешает нам сначала просто посидеть и выпить немного вина?

— Зачем?

— Давно не виделись. Разве этого недостаточно?

— И только?

— Ну… может быть, мне хочется с кем-то поговорить… как-то скрасить свое одиночество… может, развлечься. Могу я себе позволить небольшое развлечение?

— Еще бы. Ты же великая магиня. Можешь позволить себе и не такое.

Она пытливо взглянула на его лицо. Но нет, ни на лице его, ни в голосе не было даже следа иронии. А вот глаза… Что-то в них мелькнуло, некое любопытство, словно бы он, Даниил, вдруг увидел перед собой нечто в высшей степени занимательное, некую проблему, требующую немедленного решения.

Она уже видела и помнила этот взгляд по тому времени, когда Даниил жил в ее замке. Она догадывалась, что он означает.

Скорее всего только что увидел выход из отчаянного положения, в котором оказался. Какой именно? Да кто ж его знает? И можно ли найти выход из безвыходного положения? Минуту назад она могла бы с уверенностью сказать, что нельзя. А вот сейчас?.

Нет, она слишком хорошо знала Даниила. И могла бы поклясться, что он такой выход нашел. Более того если это действительно так, то, значит, он вот-вот начнет какую-то игру. Если уже не начал.

Игра… схватка…

Здравый смысл подсказывал ей, что самым разумным сейчас будет просто отправить этого шалопая одну из находившихся в подземельях камер, кстати построенных как раз для таких случаев, а потом, спокойно и трезво подсчитав все варианты развития ее бытии, принять решение о его дальнейшей судьбе.

Но схватка… сулящая новые ощущения, которых ей так не хватало в течение последних двух сотен лет, в основном посвященных укреплению замка, приготовлениям к отражению нападения, упрочиванию своих позиций среди других великих магов и прочей рутине.

В конце концов, чего ей бояться? Какого-то мага, у которого с гулькин нос магической энергии, неспособного сотворить даже более или менее приличное заклинание? Он может хитрить, пытаться ее провести, но она в любом случае сильнее, и стало быть, итог схватки предрешен.

Так стоит ли ей бояться?

— Выпей вина, — сказала она Даниилу. — Тебе это пригодится.

— Ого, — весело сказал он. — Это больше похоже на исполнение последнего желания осужденного на казнь. Не так ли?

— Возможно.

— В таком случае требую себе другого, большего. Тебе не кажется, что откупиться от меня каким-то бокалом вина не удастся? Не слишком ли дешево ты ценишь мага, которому вполне серьезно предлагали стать великим?

— Однако, насколько я помню, он отказался.

— Но ему все-таки предлагали.

Она хмыкнула:

— И чего бы ты хотел?

— Это серьезно?

— Вполне.

— Другими словами, ты решила мою участь?

— Не совсем. Я могу либо представить тебя на совет магов, либо уничтожить твой свиток с именем. Ты прекрасно понимаешь, что совет решит в этот раз, и значит, судьба твоя в любом случае предрешена.

— Смерть?

— Ну конечно.

Она ждала. Вот сейчас он должен был, обязан был испугаться. Вот сейчас в глазах его мелькнет страх, и тогда она с чистой совестью отправит его в камеру.

Вместо этого Даниил лишь загадочно улыбнулся и, взяв бокал, отпил глоток.

Чувствуя, что начинает злиться, Алта спросила:

— Тебя это не пугает?