Причем если уже тогда смельчаку, собиравшемуся переплыть ров, прежде надлежало обязательно позаботиться о составлении завещания, то теперь рискнуть совершить нечто подобное мог только настоящий самоубийца.

Он вздохнул.

Итак, переплыть ров нечего и думать. Конечно, кто-то вроде Безымянного мог его просто перепрыгнуть. Да и не только его. Что стоит тому же метаморфу взобраться по стене? Эх, обладай он такими способностями…

Даниил хотел было сотворить новую сигарету, но потом передумал. Магическую энергию следовало экономить и зря на такие пустяки, как сигареты, не расходовать. Возможно, она еще пригодится, и весьма скоро.

Так ли?

Он криво усмехнулся.

Ладно, хватит хитрить. Не настала ли пора взглянуть правде в глаза?

Конечно, он может попытаться проникнуть в замок Алты хитростью. Однако вероятность благополучного исхода этой попытки гораздо ниже, чем один к ста. Неизмеримо ниже.

Безусловно, он может рискнуть. Это, так сказать, его неотъемлемое право, на которое никто не может покуситься. Но к чему это приведет? Предугадать совсем нетрудно. Либо он попадет в одну из охраняющих замок ловушек и погибнет, либо его схватят и он предстанет перед Алтой как лазутчик, пытавшийся тайно проникнуть в ее владения и явно замышлявший недоброе.

А если вспомнить, что двести лет назад ей пришлось выдать его совету магов, то нетрудно предугадать, что она подумает. Наверняка магиня решит, что он явился в ее замок не только за свитком с именем, а также и рассчитывая отомстить. Может ли он после этого рассчитывать хоть на какое-то снисхождение?

Конечно, нет. Алта просто обязана будет его убить, для того чтобы обезопаситься от следующих попыток. Причем, с точки зрения любого великого мага, его действия будут выглядеть вполне логично. Ее же — тем более.

Стало быть…

Он еще раз посмотрел на ворота замка и все-таки не удержался, сотворил себе еще одну сигарету.

К черту экономию.

Похоже, в ближайшее время его судьба не будет зависеть от магии. Если он проиграет, то она ему не поможет, а если все-таки выиграет, то приобретет неизмеримо больше, вернет себе настоящую власть над магической энергией. Значит, в любом случае какая-то лишняя сигарета не будет иметь никакого значения.

Итак, план, который он сейчас придумал, необычайно прост. Не надо никаких хитростей, попыток обмануть стражу. Просто необходимо подойти к воротам замка и честно объявить страже, кто он такой. Алта вряд ли прикажет его уничтожить, предварительно с ним не поговорив. В самом деле, чем этот разговор может ей повредить? Уж она-то совершенно точно знает, что сейчас он не может причинить ей ни малейшего вреда.

Прежде чем решить, что с ним делать, она наверняка захочет его выслушать. И вот тут-то все будет зависеть от того, что он скажет, сумеет ли он заставить ее поверить.

Закурив сигарету, Даниил иронично улыбнулся. Авантюра, как есть авантюра, причем более рискованная, чем попытка преодолеть ров, вскарабкаться на стены замка и обчистить сокровищницу великой магини. Чистой воды бред сивой кобылы.

Как он сможет заставить поверить себе того, кто сотни лет хлебает из котла, в котором варятся интриги, заговоры, предательства и ловушки, густо сдобренные хитростью?

И все-таки он должен рискнуть. Собственно, а на что он рассчитывал, отправляясь в путь? Неужели еще тогда, в замке Магнуса, он где-то в глубине души не чувствовал, что ему все равно придется встретиться и поговорить с Алтой? И не надежда ли на этот разговор заставила его совершить путешествие к ее замку?

Да, конечно, он должен вернуть себе свиток с именем. Но только ли это? А как же желание заглянуть в глаза, объясниться с той, которая две сотни лет назад обменяла его жизнь на покой и безопасность. Даже не так. Всего лишь на их иллюзию. Рыцари и драконы в замке Магнуса служат тому доказательством.

Жажда мщения? О нет.

Алта поступила лишь так, как ее научили поступать. В чем она виновата? Да, совершила то, что, с его точки зрения, является предательством. Но это всего лишь с его точки зрения. Стоит ли ее осуждать? Тем более что она, предавая его, считала, будто защищает свое право жить так, как хочется.

И значит, о какой мести тут может быть речь? Нет, он хотел увидеть ее совсем для другого. Заглянуть в глаза, узнать, почувствовать, убедиться, что она и в самом деле ни о чем не жалеет. Узнать, закончилось ли ее превращение в великого мага. Может быть, еще не все потеряно? Возможно, она еще не до конца приняла их принципы? Вдруг она осознала, что двести лет назад совершила ошибку и теперь вновь в нем нуждается?

Даниил в сердцах швырнул в канал окурок и снова полюбовался на то, как его ловко поймало щупальце.

Ну ты, брат, и даешь! Надеешься, значит, вернуть былое? Не выйдет. Нельзя войти в одну реку дважды. И скорее всего тебя сейчас ждут не нежные объятия, а жестокая словесная дуэль. Причем лично ты будешь сражаться за свою жизнь. А выиграть эту дуэль можно, лишь доказав Алте, что живым ты принесешь ей больше выгоды, чем мертвым.

И стало быть, нечего распускать слюни. Собранность, напор, убедительность и логичность доводов. Вот благодаря чему ты можешь вернуть себе свиток с именем. Надеяться же на какие-то прошлые чувства — просто смешно. Что было, то быльем поросло.

Кстати, тянуть время тоже не имеет смысла. Кто знает, возможно, соглядатаи Алты уже донесли ей о твоем появлении? А если ты и дальше будешь стоять здесь, пытаясь угадать, что тебя ждет за воротами замка, тем больше вероятность, что она подумает, будто ты самым позорным образом трусишь. А это значительно понизит твои шансы на выигрыш.

Нет, только вперед. Прямо сейчас. Отбросив все сомнения. Вперед!

Даниил пожал плечами.

Собственно, со всеми этими солдатскими призывами он, конечно, перехватил. Однако стоять и пытаться угадать, что его ждет в будущем, вместо того чтобы действовать, — плохая тактика.

Значит?.. Ну да, вперед! На войне как на войне.

Он подошел к мосту и, сделав первый шаг на доски его деревянного настила, услышал, как где-то в замке коротко и тревожно звякнул колокольчик.

Кранк Прамбодах дек Сочинос, полноправный страж замка великой магини, член ордена шестого пера ее веера, кавалер почетного знака догоревшего святого сердца, дважды удостоенный благосклонного взгляда великой хозяйки, и просто хороший парень для своих сослуживцев, стоял на посту. Работа эта осточертела ему до колик. Однако она являлась единственным, что Кранк Прамбодах умел, и умел хорошо.

Более того, если бы кто-то предложил Кранку Прамбодаху сменить профессию, он наверняка бы на это не согласился. Имелось у него стойкое убеждение, что все остальные работы предоставляют для каких-либо развлечений еще меньше возможностей. И значит, какой смысл менять шило на мыло?

Пост Кранка Прамбодаха находился на северной угловой башне и являлся достаточно важным, чтобы его поручили такому опытному и отмеченному столькими отличиями стражу.