1942, июнь, 4–5. Битва при Мидуэе – третья фаза. Ошеломленный Ямамото, чувствуя себя виноватым в том, что разделил свой флот на несколько групп, оставшихся без поддержки, тем не менее надеется избежать катастрофы. Всю ночь он гонит на восток свои тяжелые корабли, по-прежнему многократно превосходящие американские, надеясь навязать противнику морское сражение. Спруэнс (которому Флетчер передал командование, покинув «Иорктаун») знает об этой опасности и вместо преследования отступающего 1-го японского флота ночью сворачивает на восток. После полуночи Ямамото понимает, что заманить американцев в ловушку не удалось, и, не имея прикрытия с воздуха, приказывает всем своим кораблям идти на запад.

1942, июнь, 5–6. Битва при Мидуэе – завершающие операции. В течение двух дней американцы преследуют отступающих японцев днем, но избегают возможных ловушек ночью. Американские самолеты наносят японцам новые повреждения, но уже не такие крупные. Когда у американцев подходит к концу топливо, Спруэнс прекращает преследование и возвращается в Пёрл-Харбор. Тем временем искалеченный «Иорктаун», оставшийся на плаву, медленно буксируют к Пёрл-Харбору. Его обнаруживает японская подводная лодка И-168 и топит вместе с сопровождающим авианосец эсминцем. Это единственные корабли, потерянные американцами в ходе битвы за Мидуэй. Кроме того, они потеряли 132 самолета наземного и авианосного базирования. В битве погибло 307 американцев. Потери японцев составили 4 авианосца, 1 тяжелый крейсер (затонувший на обратном пути после столкновения с другим японским кораблем), 275 самолетов и 3500 человек.

Комментарий. Мидуэй был одной из решающих битв в истории. Потеря авианосцев вырвала инициативу из рук Японии. После этого она перешла к оборонительным действиям, стараясь удержать обширные разбросанные территории Зоны южных ресурсов и прилегающих островов, которые ей так легко удалось завоевать. Эта битва оказала огромное психологическое воздействие на прежде непобедимых японских военных моряков. Тактически операция американцев была почти безупречной. Флетчер, ставший старшим по званию, благоразумно предоставил Спру-энсу полную свободу действий в командовании его тактической группой из двух авианосцев, когда его собственный флагман был выведен из строя. И Спруэнс прекрасно справился со своей задачей. С другой стороны, Нагумо стал жертвой обстоятельств и ошибочных донесений своей разведки. Его решение переоснастить резервные самолеты для второго удара по Мидуэю (ставшее причиной того, что японские авианосцы с загроможденными палубами были застигнуты врасплох) было роковым, но, скорее всего, неизбежным из-за отсутствия жизненно важных достоверных сведений. Вплоть до этого Нагумо также проводил свою операцию безупречно. Заключительные удары «Хирю» по «Йорктауну» также были спланированы и проведены умело, отважно и решительно. К данному результату привели два основных фактора: первый и важнейший – это знание американцами секретных кодов японцев, что позволило Нимицу получить точную картину намерений и диспозиций японцев. Второй – это изначальное разделение огромной армады Ямамото в соответствии с его собственной оценкой вероятных намерений и реакций американцев. Любопытная, хотя и не слишком важная подробность: оба командующих покинули свои тонущие флагманы (Нагумо – «Акаги», а Флетчер – «Иорктаун») и пересели на крейсеры.

Операции на Соломоновых островах

1942, август, 7. Высадка десанта на Гуадалканале и Тулаги. Общее командование высадкой десанта союзников на Соломоновы острова осуществляет вице-адмирал Гормли, штаб-квартира которого находится на побережье, в Ноумее. Командующим военно-морскими силами назначается контр-адмирал Флетчер, основу тактической группы которого составляют авианосцы «Энтерпрайс», «Саратога» и «Уосп». Непосредственно десантными силами союзников (4 крейсера США, 3 австралийских крейсера, 19 эсминцев США и 19 транспортных судов с войсками на борту) командует контр-адмирал Р.К. Тёрнер. Операции проведены с соблюдением полной внезапности; морские пехотинцы, высаженные на острова Тулаги и Гуадалканал, имеют возможность в течение 24 часов укреплять свои позиции.

1942, август, 7–8. Японская реакция. Адмирал Иноуэ в Рабауле мгновенно реагирует на сообщение о высадках союзников. В первый же день против союзных войск совершены три разрозненных воздушных налета. Хотя ущерб от них невелик, японские самолеты мешают выгрузке боевой техники, продовольствия, боеприпасов и подкреплений войскам, уже закрепившимся на берегу. Тем временем японская военно-морская тактическая группа в составе 7 крейсеров и 1 эсминца под командованием вице-адмирала Гунъити Микавы устремляется на юг через «Щель» – узкий пролив в центре Соломоновых островов. На следующий день японские самолеты продолжают интенсивные атаки, и над проливом между Гуадалканалом и Тулаги завязывается серия ожесточенных воздушных боев, охватывающая близлежащие участки моря. Кроме того, японские самолеты пытаются наносить удары по американским авианосцам. Истребители, поднимающиеся с авианосцев, сбивают множество атакующих японских самолетов, но и сами несут значительные потери. Поэтому Флетчер принимает решение вывести свои авианосцы из этого региона, опасаясь, что потеря части самолетов сделает их слишком уязвимыми и он не сможет оказать необходимую поддержку десантной тактической группе Тёрнера и высадившейся на берег морской пехоте. В результате этого ошибочного решения Флетчера Тёрнер решает (август, 8, вечер), что не может держать свои корабли вблизи Гуадалканала без прикрытия с воздуха, но тем не менее продолжает выгрузку еще в течение следующего дня.

1942, август, 9. Сражение у острова Саво. Тактическая группа Микавы, обогнув с юга остров Саво и войдя в узкий пролив между Гуадалканалом и Тулаги (впоследствии названный Айронботтомом – «проливом с железным дном»), после полуночи внезапно нападает на крейсеры Тёрнера, патрулирующие в прибрежных водах. В ходе 32-минутного боя, в котором проявились лучшие качества артиллерии японских кораблей и их превосходная маневренность, четыре из пяти участвующих в сражении крейсеров союзников (1 австралийский и 4 американских) потоплены, а один поврежден. Микава, опасаясь американской воздушной атаки на рассвете (он не знает, что Флетчер увел свои авианосцы из пролива), прерывает бой и берет курс на Рабаул. Японские корабли почти не пострадали, потеряв лишь 37 моряков убитыми и 57 ранеными. Союзники понесли большие потери: 4 крейсера и 1 эсминец затонули, 1270 моряков погибли, 709 ранены. Однако при отходе японской эскадры американская подводная лодка С-44 наносит ей существенный ущерб, потопив тяжелый крейсер «Како». Однако это невысокая плата за самое унизительное поражение, которое когда-либо приходилось терпеть ВМС США в открытом бою. На следующий день Тёрнер уводит остатки своей эскадры и наполовину разгруженные транспорты.

Комментарий. Диспозиция Тёрнера, состоявшая в разделении его кораблей на три группы для охраны трех входов в пролив Айронботтом, создавала все условия для легкого нападения, чем и воспользовался Микава, предприняв свою дерзкую атаку. Оставление Тёрнером морской пехоты без тяжелой артиллерии и строительного оборудования в некоторой степени оправдано уходом Флетчера (с одобрения Гормли), оставившего десантную эскадру беззащитной от ударов с воздуха.