Женька и её спутники замерли на месте, путь им преграждали две огромные чёрные собаки. Они не бросались, но и не собирались никого пропускать.

– Мина, Бер, на место! – рявкнул на них Михаил, и обе собаки тут же исчезли в темноте.

– Ты держишь пиротанских псов? – спросила Женька, постоянно оглядываясь назад, пока они поднимались по широкой крытой лестнице ко входной двери, расположенной довольно высоко над землёй.

– Мина и Бер из того же помёта, что и твои милые собачки в замке. – усмехнулся мужчина, отпирая дубовую дверь в дом, – Проходите, располагайтесь. Я пока растоплю печь и поставлю чайник. Переодеться есть во что?

Он всего на долю мгновения зацепился взглядом за эльфийскую сумку на поясе Жени, но девушка успела это заметить. "Следопыт и есть. Ничего не спрячешь…" – подумала она мрачно.

– Как ты прошёл через Врата? Мы же их запечатали. – Женя резко развернулась к мужчине и задала вопрос, который не давал ей покоя.

– Детка, он же странник! Им не нужны ни врата, ни порталы, чтобы пересекать границы миров! – взмахнул мокрыми рукавами Мастер Жук.

– Странник? – переспросила Женя, окидывая взглядом богато обставленную гостиную: мягкая мебель, ковры, тяжёлые узорчатые портьеры, гобелены и хрусталь в лампах. Отсюда наверх поднималась массивная деревянная лестница, покрытая тёмным лаком. Женя заметила в коридоре ещё несколько дверей, ведущих в разные комнаты. Дом был большой.

– Ты живёшь здесь один? – невольно спросила она, разглядывая картины в позолоченных рамах.

– Да… Я построил этот дом лет сто назад…

– Сколько лет? Сто? А тебе сейчас самому сколько? – нервно посмеялась над этой шуткой Женя. Но в разговор снова вмешался фокусник:

– Странники не совсем обычные люди, поэтому и живут очень долго. В них течёт кровь Древних Богов…

– Закрой рот. – грубо оборвал его Михаил, – Что может знать об этом старый шарлатан?

– Не стоит так разговаривать с ним! Он тебе в отцы годится!

– глаза девушки стали тёмно-изумрудного цвета, – К тому же, ты его совсем не знаешь!

– Ничего, ничего, девочка… – Мастер Жук растерянно улыбнулся, опустил голову и тяжело вздохнул, – Он прав, я всего лишь старый неудачник, зарабатывающий уличными фокусами на кусок хлеба себе и…

Но Женю понесло. На её щеках вспыхнули красные пятна гнева:

– Тот ненормальный эльф на красном драконе, он тоже назвал тебя странником. – раздувая ноздри и метая из глаз молнии, она с трудом сдерживала эмоции, – Вы, кажется, с ним знакомы. Кто он?

– Роландиэл… Опасный наёмник, в совершенстве владеющий боевой магией, работает за деньги. Охотится за редкими артефактами, иногда за головами…

– Прям как ты! – недобро усмехнулась девушка, – А ещё он назвал тебя моим отцом.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь звуками затихающей снаружи бури и стуком дождя по стёклам.

– Молчишь? – прервала тишину Женя.

– Это… невозможно… Он ошибся… – Михаил налил себе в бокал виски и, прислонившись к стене возле широкого оконного проёма, уставился в непроглядную темноту за стеклом.

– Серьёзно? – Женя не собиралась отступать. Она подошла к мужчине вплотную, – Однако твой наёмник не ошибся, совершенно точно определив, что я не из Миртана, а из России. Гиперборея – так называли в древности земли, откуда я родом. Расскажи мне про мою мать! – потребовала девушка.

Их разговор прервал внезапный грохот упавшей мебели. Женя резко обернулась. Посреди комнаты стояли два разъярённых домовых эльфа в спортивных костюмах. Девушка невольно улыбнулась, глядя на них: оба отмытые и сухие; на Ниме был тот самый сиреневый Женин костюм, а на Нупи такой же точно чёрный. Но теперь штаны и толстовки были невысоким эльфам по размеру, а на ногах обуты добротные короткие сапоги на шнуровке.

– Жени, беги к нам! Мы его задержим! – звонко крикнула домовиха, размахивая обломком палки и толкая локтем в бок хмурого Нупи, сжимающего в руке камень.

– Фюи! – присвистнул, засмеявшись, следопыт, – Да у тебя тут целая армия, я смотрю!

– Всё нормально… Мы здесь в безопасности. – девушка устало улыбнулась друзьям, – Я рада, что вы вернулись.

– Да?.. – Нима неуверенно опустила палку и оглянулась по сторонам с нескрываемым любопытством.

– Мы решили, что без нас вам придётся туго. – Нупи мрачно глядел на хозяина дома. Подумав, он нахмурился ещё больше и добавил: – Если честно, нам совсем некуда идти… Да и мы… как-то попривыкли уже к вам…

Женя облегчённо рассмеялась, в этом новом и незнакомом для неё мире у неё впервые в жизни появились друзья.

– Знакомьтесь, это хозяин дома, Михаил…

– Жени… он что?.. Твой отец? – домовиха смешно подвигала кончиком носа, переводя изумлённый взгляд с девушки на хозяина дома и обратно.

Женя повернула голову и пристально уставилась в глаза следопыту. Михаил медленно поставил бокал с нетронутым виски на подоконник:

– Мне надо выйти… подышать… – его всегда стальной взгляд внезапно стал неуверенным. Он остановился перед входной дверью и, не оборачиваясь, добавил осипшим голосом: – Можете занять любые комнаты наверху… А если голодные, то … – мужчина сделал неопределённый жест рукой в воздухе, – Найдите себе что-нибудь на кухне.

Он с силой толкнул дверь и вышел наружу. Едва дверь за ним закрылась, как вся толпа шумно направилась искать ту самую кухню.

– Ого! Да это же настоящая русская печь! А шкафчики какие! – выпалила Женя, оглядывая печку, украшенную цветной изразцовой плиткой, с восторгом поглаживая дубовую столешницу и резную мебель с застеклёнными дверцами, пока домовые шустро изучали содержимое этих самых шкафчиков и кладовой.

– Надеюсь, у него есть колбаса! – закатил глаза к потолку Марк, – Я бы сейчас целого быка съел!

– А я бы пирог с картошкой или мясом! Или лучше с яйцом и капустой, или с рыбой! Но чтобы горячие! – Женя мечтательно вздохнула.

– С рыбой – это можно. – кивнул головой Нупи и.. исчез на глазах. Не успела ошарашенная Женя сказать ни слова, как домовой снова появился посреди кухни, держа в руках здоровенную жирную рыбину.

– Как… ты…

– Это же домовые эльфы! Они могут перемещаться на несколько километров за один прыжок! – наставительно сказал фокусник, снимая мокрый плащ.

– Свободные домовые эльфы. – поправил его Нупи со скупой улыбкой на лице.

– Так ты что, за одну минуту смог найти в бушующем море рыбу и поймать её? – изумилась Женя.

Нима залилась звонким смехом, и к ней присоединились все остальные. Даже вечно хмурый Нупи захихикал.

– Нет, не в море. Я её взял взаймы в рыбной лавке в порту. – он виновато скосил глаза в сторону, – Они всё равно её завтра выбросят. Не пропадать же ей…