– Постой… Что это?.. – Женя приблизилась к камню и, очистив его от остатков зарослей, нахмурилась. Обломок оказался куском старого барельефа, на котором хорошо сохранилось изображение птицы с женской головой. "Я оставила тебе подсказки" – вспомнила Женя.

– Отличная подсказка… И что мне с ней делать? – мрачно пробормотала она вслух, разглядывая изображение. Полуобнажённая до пояса девушка, с крыльями вместо рук, украшала нос каменного корабля.

– Ну… по всей видимости, нам нужно сесть на корабль, как и планировали. – Марк поднял с земли обломок грифа своей гитары, тяжело вздохнул и, размахнувшись, забросил его в кусты, уже покрывшиеся зелёной дымкой первых листочков.

– Аай! – из густых зарослей донёсся слабый вскрик. Все замерли.

– Нима?.. – глаза домового эльфа стали огромными, он мгновенно перестал плакать и напряжённо всматривался в сторону густых зарослей, покрывающих между каменными глыбами склон горы. Нупи неуверенно сделал несколько шагов в ту сторону и с надеждой позвал снова: – Нима, это ты?..

Ветки кустов затрещали, и между камней осторожно выглянула взлохмаченная седая голова.

– Нупи… – раздался слабый дрожащий голос, и перед изумлёнными путниками появилась немолодая, страшно худая и грязная домовиха. Ветхие лохмотья, заменявшие ей одежду, не столько скрывали, сколько подчёркивали её худобу.

– Нима!! – Нупи сорвался с места и бросился к ней, без остановки повторяя её имя. Женя удивлённо переглянулась с тоже ничего не понимающими стариком и Марком.

Тем временем, забравшись на камни, домовой эльф рыдал, крепко сжимая в объятиях свою подругу.

– Нупи, может спуститесь уже оттуда? – крикнула ему Женя, сочувственно глядя на едва держащуюся на ногах домовиху. Однако женщина испуганно мотала головой и сопротивлялась, отказываясь покинуть своё укрытие. И эльфу стоило громадных трудов уговорить её подойти к костру.

Нупи словно подменили. С безумными глазами, он судорожно носился вокруг незнакомки, то подливая ей свежесваренного супа, то приводя в порядок её волосы, то вытирая ей грязное лицо мокрой салфеткой. Домовиха не спускала с него глаз, наполненных слезами, и робко улыбалась.

Женя, Мастер и музыкант молча наблюдали за этим почти час. Наконец, Женька не выдержала:

– Нупи, может расскажешь нам о своей знакомой?

Эльф на мгновение удивлённо замер, как будто только что заметил их присутствие здесь.

– Аа… Простите мне мою невежливость! Я так… я совсем… Конечно же! – он вдруг засуетился, – Это Нимочка, Нима, она моя жена.

– Что?? – хором одновременно воскликнули все трое.

– Да-да, это долгая история… – Нупи бросил взгляд, полный нежности и любви, на грязную и истощённую крошечную женщину, – Последний раз мы жили у одной вдовы в Онисе. Но, когда она умерла, её наследник продал нас работорговцу!

И без того огромные глаза эльфа расширились и налились яростью:

– Этот шакал выставил нас на аукционе, как каких-то свиней!

Домовиха ласково коснулась мужа своей ладошкой, но Нупи был слишком сильно взволнован воспоминаниями:

– Нас разлучили! Это был самый чёрный день в моей жизни после разлуки с детьми!

– У вас есть дети? – в свою очередь удивилась Женя. Порывшись в сумке, она извлекла один из своих спортивных костюмов и протянула его Ниме, – Он будет тебе великоват, но можно пока подвернуть рукава и брюки. Если найдём нитку с иголкой, то я его тебе подошью.

– Ты… мне?.. – пожилая женщина подняла на Женю удивлённо распахнутые глаза, осторожно принимая мягкую сиреневую ткань своими худыми руками, – Мне?..

– Не нравится цвет? – не поняла девушка, – Есть еще чёрный… – Женя вытащила ещё одну толстовку из сумки, – Только… это… ты помойся вначале…

Домовиха, испуганно вжав голову в плечи, метнула быстрый взгляд в сторону реки и сдавленно пробормотала:

– Но вода сейчас слишком холодная, госпожа…

– Мда… – Женя озадаченно почесала голову, помыться ей тоже давно бы не помешало. В разговор внезапно вмешался Мастер Жук:

– Если мы не поторопимся, то скоро изрядно помоемся все. – он указал скрюченным пальцем в сторону юга. Далеко у самого горизонта небо затягивала огромная чёрная туча. – Грядёт великая буря. Нам лучше бы успеть найти укрытие в городе.

Стало темно. Чёрные тучи заволокли небо от края до края. Порывы ураганного ветра становились с каждой минутой всё сильней, и первые тяжёлые капли дождя упали с неба, когда вдали показались шпили многочисленных дворцов и башен города.

– Он не обнесён стеной? – Женя

удивлённо всматривалась в показавшийся на горизонте огромный город.

– При короле Эронде никто не рискнул бы напасть на его столицу. А сейчас Гавань Пяти Королей – вольный город, там правит городской совет, в котором половина членов – бывшие пираты.

– крикнул старик, пытаясь перекрыть голосом шум ветра и отдалённый рокот грома.

Они вошли в город уже промокшие до нитки. Стало совсем темно, с неба непрерывным потоком падали тонны воды, молнии с грохотом разрезали небо, озаряя вспышками каменные стены домов и закрытые крепкими ставнями окна.

Марк обежал три ближайшие таверны, пока Женя и оставшиеся спутники прятались под навесом богатого крыльца.

– Везде всё переполнено! Мест нет! – крикнул Жене на ухо юноша, выныривая очередной раз из стены дождя, – Нужно добраться до порта, там можно найти комнаты…

– Нам срочно нужно уходить отсюда! – Мастер Жук тревожно показал скрюченным пальцем на обезумевшую от страха Редиску. Крошечный дракон метался у него под капюшоном и непрерывно вскрикивал.

– Не бойся, малышка! – девушка протянула к ней руку, чтобы погладить, – Это всего лишь гроза…

– Она не грозы боится! – старик с опаской бросил взгляд в лохматые чёрные тучи, – Редиска почуяла большого дракона!

Его речь прервал очередной разряд грома. В свете молнии Женя внезапно разглядела на противоположной стороне улицы, как разъярённый лохматый мужик догнал и со всей силы ударил кулаком в спину и без того израненную девочку-подростка. Девчонка упала на брусчатку в бурлящие потоки воды, и преследователь стал методично избивать её ногами.

– Ах ты ж гад какой! – Женька выскочила из-под навеса и бросилась к ним, – Ты что же это делаешь, урод! Ты же убьёшь её!

Она попыталась схватить мужика за руку, но была с силой отброшена им в сторону. Женя упала на мостовую, больно ударившись об камни и зацепив ладонью какой-то предмет. В свете очередного разряда молнии, она увидела валяющийся рядом с ней короткий эльфийский клинок и внезапно успокоилась. Женя медленно поднялась на ноги, не отрывая взгляда от злобного мужика: тот продолжал с азартом избивать свою жертву, которая из последних сил пыталась закрыться от него тонкими руками. Женя с силой сжала в разбитой ладони изящную рукоять меча. Она сама не поняла, как и что произошло. В два шага оказавшись рядом с бандитом, девушка быстро и молча загнала клинок ему в спину. Лезвие вошло на удивление мягко. Мужик на мгновение замер, но не упал, а издав дикий рёв, стал медленно поворачиваться назад. Женька, стиснув зубы, с ненавистью смотрела на его мерзкую рожу. И вместо того, чтобы бежать подальше, она пошире расставила ноги и вцепилась в меч двумя руками. Острый клинок сам доделал то, что было нужно, легко разрезав преследователя напополам. Взгляд бандита остановился, и через несколько мгновений его тело рухнуло Женьке под ноги.