– Нет… это не инфекция… Возможно, что это какая-то неизвестная мне магия, поэтому я не могу её распознать. В Назимире есть Цитадель целителей, может там знают.

– Ты сказал: "может"? Нам туда ещё добраться надо. Ты же волшебник, сделай что-нибудь. Мы как с ним на корабль сядем? – шёпотом набросился на старика Марк, оглядываясь на девочку, играющую с крошечными собаками на нагретых солнцем камнях.

– Марк прав. Нас не возьмут ни на один корабль с тяжело больным на руках. Если он не выздоровеет в ближайшее время, это будет проблемой, которую нам будет очень непросто решить. – Женя говорила чуть слышно.

– Хочешь бросить его здесь? – глядя на девушку исподлобья, мрачно спросил домовой эльф.

– Я так не говорила! – зашипела на него Женька.

– Если его схватят люди Шираза… Ты не знаешь, что такое рабство! – яростно перебил её Нупи, – Для эльфов рабство хуже смерти! Лучше прикончи его сразу!

Внезапно, розовый дракон, испуганно пискнув, сорвался с высокого обломка стены башни и юркнул старику за пазуху. Все напряглись и затихли, прислушиваясь. В тишине стали отчётливо различимы стук копыт и конское ржание. И в следующее мгновение из-за поворота вылетела большая группа вооружённых всадников. Поравнявшись с путниками, они притормозили. От толпы отделились двое воинов и, подъехав ближе к костру, спешились.

– Кто такие? – один из них, рослый воин с волевым лицом, бесцеремонно разглядывал Женю и её друзей. Не дожидаясь ответа, он подошёл к повозке, откинул полог и удивлённо присвистнул, – Вот это находка!

Мужчина сделал жест рукой, и от группы отделилось ещё несколько всадников.

– Мы подобрали его на дороге, он тяжело болен… Мы хотели отвезти его к целителю. – Женя предупредила очередной вопрос, отходя к перепуганной Рисе. – Осторожно, он может быть заразным.

– Знаем мы эту эльфийскую заразу. – довольно расхохотался главный. Один из воинов вытащил из повозки и разбил об землю гитару Марка, следом выудил эльфийский лук, купленный Женей в Маркуне. Он протянул его своему предводителю.

– Ааа…. А вот и наш стрелок! Какой удачный день сегодня! – главный насмешливо посмотрел на девушку, – Ты знаешь, что тебя ждёт за укрывательство эльфа?

– На землях Ониса? – Женины глаза стали от гнева тёмно-изумрудными. Ей было чертовски страшно, но адреналин в её крови придавал наглости. Мужчина несколько секунд молча разглядывал её. Девчонка была права: этот берег реки принадлежал другому королевству.

– Считай, что сегодня вам повезло. – он зло усмехнулся, – Но, как только мой господин получит золото Эронда, он станет единственным властителем Пиротана, а потом и всего мира.

– Ого! Вот это запросы! – губы девушки тронула едва заметная улыбка, – А если не получит? Зачем ему эльфы?

Предводитель окинул её бесцеремонным раздевающим взглядом:

– Шираз всегда получает то, что хочет, а долго живущие эльфы скорее всего, знают о сокровищах. Ну и.… – он кивнул головой в сторону неподвижно замершего с мрачным лицом возле костра Нупи, – Удобно же, когда у тебя есть такой полезный раб? А представь теперь, что твои рабы красивые, покладистые, искусные в ремёслах и садоводстве…

Его речь прервал отчаянный крик Рисы, девочка внезапно бросилась к телеге:

– Не трогайте его! Это мой брат! – она бесстрашно молотила кулачками по ноге стоящего возле повозки крупного воина. Две крошечные собаки, тявкая тонкими голосами, пытались укусить мужчину за сапог. Воин громко расхохотался, одной рукой ухватил девочку за пояс и поднял брыкающегося ребёнка над землёй. Женя дёрнулась в его сторону.

– Не а… – расплывшись в довольной улыбке, предводитель преградил ей путь оголённым мечом, – Тебе крайне везёт, миртанская сучка, что у меня сегодня хорошее настроение…

– он коснулся остриём меча завязок платья на её груди и недвусмысленно направил лезвие вниз, вслед за своим похотливым взглядом. В один прыжок, отбив черпаком меч и закрывая собой девушку, домовой эльф встал между ним и Женей, вызвав у всадников взрыв хохота.

– Ну надо же, как неожиданно! Серьёзный защитник! – присоединился к их смеху предводитель, убирая меч в ножны. Он пнул ногой котелок, и содержимое с шипением вылилось в огонь, – Иди лучше спасай свой обед!

Он развернулся и, запрыгнув на коня, зычным голосом отдал указания:

– Девчонку в повозку! И собак её захватите.

– Зачем тебе она? Ты же получил своего эльфа! Отпусти её! – Женя в отчаянии попыталась поймать за уздцы лошадь и остановить тронувшуюся повозку. И еле успела увернуться от удара хлыста. Предводитель отряда, развернув своего коня, подъехал к девушке вплотную.

– Хочешь разделить их участь? – его лицо стало надменным и злым, и Женька невольно попятилась назад. – Надеюсь, их папаша будет более сговорчивым, когда увидит в пыточной всех троих наследников.

– Но так нельзя… Она же просто маленький ребёнок… – в ужасе прошептала Женя, провожая взглядом всадников.

– Будешь жалеть эльфов, окажешься на их месте. Лично я бы не отказался привязать тебя к моей кровати и заставить ублажать меня днями и ночами. – его лицо исказила нехорошая ухмылка, – Но, если попадёшься мне ещё раз в компании эльфов, тебя будет ждать участь гораздо менее завидная.

Он пришпорил коня и присоединился к отряду. Через несколько минут всё стихло. По-прежнему безмятежно шелестел в ветвях ветерок и порхали бабочки. Женя стояла в состоянии полной растерянности, Нупи беззвучно плакал, размазывая по щекам слёзы рукавом рубахи и пытаясь восстановить разрушенный очаг.

– А может… ну их, этих эльфов?.. – Марк неуверенно скосил глаза в сторону, – Какое нам до них дело?..

Женя бросила быстрый взгляд на старика, сидящего с совершенно раздавленным видом на камне, и с поникшим драконом на плече. "Что могут сделать с целой армией наёмников четыре человека, один из которых старик, другой мальчишка-музыкант, слабая девушка и зашуганный домовой эльф? Ничего! Если даже несколько кланов эльфов не смогли! А у них были настоящие воины!"

– Марк прав… – глухо выдавила Женя, – Мы бессильны. Будем надеяться, что Риса не пострадает…

Мастер Жук шмыгнул носом, вытирая дрожащими пальцами слёзы.

– Как же так… Не уберегли ребёнка… Я не уберёг… – он вдруг горько заплакал. Нупи подошёл к старику и робко погладил его по плечу:

– Люди… они бывают очень жестоки… Если она выживет после пыток, то окажется в рабском ошейнике. А если ей повезёт, то будет прислугой какой-нибудь даме, и ей не придётся ублажать её мужа.

– Давай, конечно! Подлей ещё масла в огонь! – воскликнул Марк, – Будем следовать нашему плану. Найдём корабль и доберёмся до Назимира.

Он спрыгнул с высокого обломка стены, на котором сидел. Зацепившись ногой за густые высохшие заросли вьюна, мальчишка едва не упал.

– Вот ведь… зараза! – освобождая ногу, Марк с яростью сорвал сухую гирлянду из стеблей с камня.