– Руки затекли, – мужчина поморщился отболи, – так кто же будет с тобой расплачиваться?

– Только не рассказывай мне, что ты – одинокийковбой! – Карина еще больше повысила голос. – Только что тыразговаривал по телефону со своим напарником. Вот он и принесет деньги…

– Ничего не получится, – возразил старик, –никто, кроме меня, к деньгам не имеет доступа. Только я могу их получить. Давайдоговоримся там: я согласен на твою цифру, пусть будет еще один ноль, но толькоты меня сейчас отпустишь. Мы договоримся о новом порядке связи, и ты получишьсвои деньги завтра, конечно, в том случае, если сейчас ты выполнишь заказ,получишь всю сумму на тех условиях, которые сама посчитаешь удобными…

Карина с подозрением посмотрела на старого хитреца. Ееудивило то, как легко он согласился на десятикратное увеличение гонорара –огромная сумма нисколько не испугала заказчика. Но еще больше Карину удивило,как многословно и неубедительно он говорит.

Казалось бы, его положение не способствует разговорчивости:он сидит на грязном и холодном полу лестничной площадки, с руками, скрученнымиза спиной, и пистолетом, направленным в голову, и при этом говорит, говорит,говорит…

И тут Карина услышала на лестнице у себя за спиной едваслышный шорох. В долю секунды она поняла, что старик просто отвлекал ее своимиразговорами, заговаривал ей зубы, чтобы она не услышала, как сзади приближаетсяего напарник. Она хотела развернуться и выстрелить на звук, но было уже поздно.За спиной раздался негромкий хлопок, и пуля тридцать второго калибра изпистолета с глушителем вошла ей в затылок, ослепительной вспышкой вразвороченном мозгу оборвав молодую жизнь и успешную профессиональную карьеру.

Карина рухнула ничком на связанного седовласого мужчину. Онотбросил ее тело резким движением плеча и подождал, пока его напарница, высокаяспортивная женщина с убранными под темный берет рыжими волосами, разрезалаверевки на его руках и помогла подняться на ноги.

После этого он посмотрел на труп Карины, который лежал на боку,как будто девушка внезапно заснула на грязном бетонном полу, и сказал сциничной усмешкой:

– Ну и кто же из нас любитель, а кто профессионал?

«Я», – подумала его рыжая напарница, но вслух этого несказала. Вслух она спросила:

– Что будем теперь делать? – бросив при этомвыразительный взгляд на труп возле своих ног.

Петр Ильич подошел к окну, выглянул в него и сказал:

– Теперь мы будем ждать. Если Александра придет вквартиру Березкина, работаем по прежнему плану, за тем исключением, что убитьее придется тебе.

Предупредив возможные возражения своей рыжей подруги, онсказал:

– Естественно, ты получишь предназначавшийся ейгонорар. – Он ткнул носком ботинка тело Карины и повернулся к окну, чтобыне пропустить появления объекта.

На лестничной площадке наступила тишина. Время ползлочудовищно медленно, и рыжая женщина постепенно начала накаляться.

– Чего мы ждем! – проговорила она сквозьзубы. – Александра наверняка не придет.

Если она не придет, – спокойно ответил ПетрИльич, – задействуем второй вариант плана, но мы должны подождать ещедвадцать минут, до конца названного ей периода. Учись ждать, дорогая, ждать исохранять хладнокровие, а то в самый решающий момент у тебя дрогнет рука.

Рыжая обиженно замолчала, и на лестнице снова наступилатишина.

Прошло еще около получаса, и только тогда мужчина решительносказал:

– Александра не придет. Вместо нее используем вотэту. – Он показал на Карину. – Сходи к моей машине, принеси оттудабольшую клетчатую сумку.

Рыжая послушно спустилась по лестнице и через пять минутвернулась с огромной клетчатой сумкой из тех, с какими челноки летают затоварами в Турцию или Польшу. Вдвоем с Петром Ильичей они уложили в сумку телоКарины, застегнули «молнию» и стащили тяжелую сумку вниз по лестнице.

На улице было безлюдно, и они, никого не встретив, донеслитело до нужной квартиры. Петр Ильич открыл дверь отмычкой, сумку втащиливнутрь, и мертвую Карину уложили на полу в комнате в такой позе, как будтоименно здесь ее настиг роковой выстрел. Затем Петр Ильич тщательно протерпистолет, из которого была убита Карина, чтобы на нем не осталось никакихотпечатков пальцев, и, осторожно держа его за ствол рукой в тонкой перчатке,нанес на его рукоятку отпечатки Березкина, которые заблаговременно снял сдверцы его автомашины. Подготовленный пистолет он засунул под диванную подушку.

После всех этих манипуляций Петр Ильич снял телефоннуютрубку и набрал номер Березкина. Услышав в трубке голос Алексея Игоревича, онвключил магнитофонную запись.

На этой пленке был записан голос неулыбчивого московскогопокровителя Березкина, который коротко и. решительно приказал Алексею Игоревичунемедленно приехать в известное тому место.

Петр Ильич уже несколько месяцев прослушивал служебныйтелефон Березкина и сумел записать нужный разговор. Как только голос на пленкезамолчал, Петр Ильич нажал на кнопку отбоя и сделал еще один телефонный звонок.

Получив приказ своего московского покровителя явиться наконспиративную квартиру, где обычно проходили их встречи, Березкин вздохнул соблегчением.

Если бы покровитель хотел сдать его, бросить на растерзаниесворы врагов, он просто забыл бы сейчас о его существовании, вычеркнул бытелефонный номер Березкина из своей записной книжки. Если он приехал из Москвыи хочет встретиться, значит, он собирается помочь Алексею Игоревичу, значит, онпо‑прежнему в нем нуждается.

Березкин оделся, сухо сообщил секретарше, что уехал вМариинский дворец, и отправился без шофера, на личной машине, на СедьмуюСоветскую улицу.

Поднявшись на пятый этаж, открыл дверь своим ключом и вошелв квартиру. Его встретила тишина, но Березкин не удивился: московскийпокровитель часто заставлял себя ждать, предварительно заезжая по каким‑нибудьдругим делам.

Повесив на вешалку плащ и пригладив перед зеркалом волосы,Березкин вошел в комнату… и в ужасе остановился на пороге.

На ковре лежала незнакомая молодая женщина. Мертвая женщина.

Березкин похолодел. Что это может значить? Московскийпокровитель убил кого‑то и решил сделать его, Березкина, козломотпущения?

Алексей Игоревич бросился к дверям, чтобы скорее убежать изэтой квартиры, потом вспомнил о своем плаще, сорвал его с вешалки… и когда онуже схватился за ручку двери, дверной звонок требовательно и резко зазвонил.

– Кто? – вскрикнул Березкин в панике.

– Откройте, милиция! – послышался за дверьюсуровый решительный голос.

Березкин отскочил от двери, как будто его ударило током, изаметался по квартире, в ужасе думая, что он может предпринять.