— Забавная история, а остальные?

— Таан-Никтэ-Ха. Переводится как «пепельный цветок». Я не сталкивался с ней раньше. Со старшим ее группы, озабоченным идеей совершенства, да. Не представляю, как он умудрился сплотить вокруг себя абсолютно разношерстных духов. Тем более не ожидал, что они примкнут к вам так быстро. Они незлобные сами по себе. То, что дурные согласен полностью, причем Таан выглядит на их фоне крепким середнячком. Там раньше детское учреждение было. У вас ближайшее близкое к этому понятие — интернат. Догадываюсь, что она была кем-то вроде присматривающей за молодой порослью сетта. Про идею совершенства, потому что выживает сильнейший, не скажу. Пойми, сетта очень отличались от вас. Мне с трудом приходится подбирать привычные тебе ассоциации.

— Пионервожатая, значит. Немудрено. Попробуй выжить в такой ораве.

— Про Уаа ничего не скажу. Имя значит «струна», «нить», «хорда». Тоже на древнем наречии. Простое слово, но значений много, можно понять только в контексте цельной фразы. Даже не догадываюсь с чего ее так назвали.

— А Кукловод почему так себя называет?

— У него есть имя на языке сетта. Причем так же и переводится. Оно заковыристо звучит, ты не выговоришь. Тебе поспать надо. Всем живым, кроме одноклеточных, требуется отдых.

— Наверное, ты прав, — согласился с ним я и шагнул внутрь.

Умывшись, я завалился на кровать. Сон пришел не сразу. Долго рассматривал товарищей. Все с печальными судьбами, что люди, нелюди. Духи играли в карты. Нерей сразу присоединился к играющим. Не думал, что такое простое времяпрепровождение им понравится. Надо будет им показать другие настольные игры. Потом плавно провалился в сон. Когда Проснулся в первый раз, то увидел, что Света легла рядом со мной и уткнулась мне в плечо лицом. Я улыбнулся от осознания небольшого парадокса. Она, будучи по-настоящему человеком, меньше всех выглядела как живое существо. Синтетическое лицо было расслаблено сном, а под искусственными веками перекатывались стеклянные глаза. Ей что-то снилось. Зеленый огонек на ключице говорил, что хозяйка тела была действительно в нем, а не где-нибудь за тридевять земель. Я поправил ярко-розовую прядь волос, упавшую на лицо, и провел кончиками пальцев по щеке и подбородку. А потом, сжав в свей ладони ее пластиковые пальцы, прижатые как у младенца к груди, снова уснул.

— Просыпайтесь!

Этот крик, вышедший из легких могучего наемника, вырвал меня из сна.

— Что стряслось? — почти в унисон спросили мы со Светланой.

— Эти, куул каал па, — произнес он непонятную фразу, прежде чем продолжить, — плантаторы меж собой подрались. Прямо у входа.

Все как один активировали броню и повыхватывали оружие. Наружу вышли с опаской. Часть коротышек, стоя спиной к нам, окружили шатер и, ощетинившись копьями, сдерживали натиск таких же. Около десятка уже валялось без движения. Штурм прекратился сразу, как только когда близнецы поставили барьер. Нападавшим не хватало сил проломиться сквозь него и они вязли в пустоте, словно наткнувшись на слегка пружинящую резиновую стену. Барьер плыл волнами белого сияния. Осознав тщетность своих действий, толпа противника откатилась на дюжину метров назад и стала кидать в нашу сторону камни, которые отскакивали от барьера, не причиняя никому вреда. Все происходило почти в тишине. Звуки долетали очень приглушенные, так как воздуха по-прежнему почти не было.

— Нерей, что происходит? — окликнула духа Света.

— Нас не поделили. Точнее, разошлись во мнениях, что с нами делать. Они как-то узнали, что тут живые. Одни боятся мести Великого Безумца, за то, что помогли нам, вторые хотят получить от нас пользу. Третьи просто попрятались по щелям. Они понимают, что справиться с нами не смогут. Сил не хватит. Но хуже всего, что о нас уже доложено Безумцу. Надо срочно уезжать, и мчать при этом со всех сил.

— А как с этими быть?

— Помнишь, я говорил про муравьев. Сейчас хватаем сумку с главным и десятком его помощников, и спасаем их.

— Остальные ведь обречены будут.

— Главное спасти ядро цеха. Этим ты сделаешь максимум возможного, — произнес он и громко издал короткую песню.

Тотчас же выскочили несколько коротышек, неся объемные рюкзаки. Мы разом похватали по одному и закинули на верховиков, прыгнув в седла. Шатер свернулся с пугающей быстротой. Просто схлопнулся в маленький шар вместе с хранителем. Секунду спустя уже был в сумке с самыми важными вещами.

— К бою, да свет, — выкрикнул я и добавил: — Да конус, да форсаж.

Это были новые команды, которым я обучил верховика. Точно следуя моим словам, дух засветился, покрылся броней, горизонт чуть заметно дрогнул, когда создался аэродинамический заслон, большая скорость заставит даже такую разряженную атмосферу показать сопротивление. Команда форсажа разрешала ему максимальный разгон. Уаа рванула с места, раскидывая недомерков в разные стороны всей массой ездового духа. Я ударил пятками по бокам Бубльгума и последовал за ней. За мной мчались остальные. Ездовики очень быстро набрали скорость. Не знаю, что до этого понимали под словом «осторожность», но мчались в таком темпе, что серая пустошь просто сливалась в единую размазанную муть. И только впереди и далеко в стороны можно было видеть предметы такими, какие они есть. Обломки скал цепляли верховиков по брюху, и если бы у них не было брони, давно порвали в клочья всю нижнюю часть, а лапы попросту поотрывали. Иногда Бубльгум дергался в стороны с такой силой, что приходилось проявлять всю сноровку, чтоб не вылететь из седла. Три часа такой гонки среди валунов и через узкие каньоны внезапно завершились. Но сначала мы выскочили на еще одну пустошь.

— Приехали, — закричала Уаа.

Я заозирался по сторонам. По мне так большое поле серого песка, усеянное камнями разной величины, ничем не отличалось от остальных мест.

— Это оазис?!

— Да! — ответил Нерей, а потом еще громче добавил: — Быстрее активируй! Слуги Безумца уже здесь!

Я оглянулся. Сотни кальмаров приближались к нам не со стороны гор, а с противоположного направления. Видимо, группировка была неподалеку, и просто стягивалась по нашу душу чтобы перехватить.

— Они не знают про оазис, разбуди его немедленно!

— Как?! — заорал я на него.

— Кровь! Нужна твоя кровь!

Я спрыгнул с седла и достал нож, а потом поморщившись резанул по ладони. Темные капли упали на резкие от белого света верховиков тени. Ничего не происходило.

— Да просыпайся ты наконец! — закричал я в песок под ногами.

— Готово! — послышался громкий голос Уаа, — скомандуй, пусть защитит нас.

— Барьер!

Крик разлетелся, отразившись эхом от крупных валунов. В глазах поплыли круги. Тугая волна прошла сквозь нас, чуть не сбив с ног и не повалив набок верховиков. Стена пыли покатилась по равнине, сметая кальмаров, как порыв ветра сносит листья с асфальта.