Фигура становилась все ближе. Может, если бы мы ушли на форсаже, то легко оторвались, но античный оазис не стоило игнорировать. Тем временем фигура подплыла к на точно таком же верховика, что и мы. Я посмотрел на эльфийку, скорее всего, она сама передала свои видения о совершенстве этим духам. Приблизившийся был стражником из сопровождения посла Озера, только тканевые одежды были синего окраса, да щит заметно меньше пехотного. Хотя есть ли разница какой щит, если размеры могут меняться по желанию владельца. Прозрачность сплошного лицевого щитка была неравномерная, от хрустального на уровне глаз до дымчатого медно-красного. Весь остальной доспех тоже был дымчатый, цвета меди. Нагрудный панцирь, повторявший рельефную мускулатуру, сидел как литой на широкоплечей фигуре. Он, конечно, выглядел мельче гипертрофированного предводителя наемников, но куда пропорциональнее. Синий плащ свободно спадал по плечам и ложился на спину верховика. Да и верховик хотя и был сделан по эльфийским лекалам, но отличался белоснежным окрасом и украшенным в греческом стиле снаряжением. Воин подъехал, а мы молча ждали что он скажет.

— Решил сбежать с вами, — начал воин, — чем нарушил указ старшего.

— Ты расскажи эти небылицы живым, не до конца знающим наши порядки, — заговорила в ответ Уаа.

От ее слов повеяло холодом, хоть она и старалась выглядеть невозмутимой.

— Всем известно, что Озеро — это один-единственный разум. Вы все часть целого и нарушить решение старшего, то же что и отказаться от самого себя.

— Пусть так. Я могу расщепить свое сознание на независимые части. Но это ничего не меняет.

— Тогда какова ваша цель?

— Вы задумали нечто, способное поломать установленный порядок. Его, несомненно, нужно менять. Однако, у меня собственное видение будущего. Оно отличается и от вашего и от того что предлагает Таáк-Сетта. Но оно ближе к вашему, или вы думаете, я не понял, что у вас собственная игра. Я говорил о вкусном куске, который мы оставили себе.

Говорил он по-прежнему во множественном числе.

— Это коды доступа к вашим каналам связи. Будет игра по-крупному. Вы знаете, что три дня назад Великий Безумец разбил еще один человеческий звездолет? Выживших, к сожалению, нет. Он предпринял меры.

— Как называется? — чуть ли не со стоном спросила Света.

— Судя по сигналам бедствия — «Пустельга».

— Он той же серии, что и «Стриж», — она закрыла глаза, — это еще пятеро человек.

— Мы приняли меры, — продолжил посол, — мы вышли на ваше руководство. Объявили себя остатками цивилизации Сетта, сказали, что у нас гражданская война, сказали, что несколько человек в плену у разных сторон. Попросили содействия, в обмен на сердца оазисов.

— Вы угробите их, так же как угробили других. Мы приманка, — проскрипела Света.

— Нет. Напротив. Мы предупредили ваше руководство об опасности. Они будут висеть в пределах астропаузы. Там Безумец им не навредит. Ставки подняты. Сюда разворачивается флот из многих сотен кораблей.

— Вы противоречите сами себе, вам в этом какая выгода?

— Во-первых, я хочу подразнить, а при хорошем раскладе и вовсе приструнить безумца, во-вторых, я хочу посмотреть, как поступит Таáк-Сетта, в-третьих, мне тесно на одной планете. Вы только подумайте, возможность превратить в родной дом любую планету, даже астероид. Сколько их там? И все это зависит от вас.

— Договор крови подпишете?

— Нет, как я, малая часть чего-то, могу решать за весь организм, — с ухмылкой ответил он. — Масштабы не те.

Я посмотрел на Лик-Нишасса, тот в ответ положил ладонь на рукоять клинка. Гость проследил мой взгляд и со сталью в голосе продолжил речь.

— Вам нужен еще один враг? По-моему, у вас их и так хватает, в отличие от друзей.

— Тогда, зачем вы не указали ваше решение тогда, при нашей первой встрече?

— Потому как я был не уверен, что рядом нет слежки Таáк-Сетта. От него такое можно ожидать.

— И теперь вы решили отправиться с нами?

— Разве это не очевидно, если я стою здесь?

— Ну хорошо, как вас тогда называть?

— У части целого не может быть имени, но я, будучи неразрывно связанным с со своей основой, зовущейся Озером, двигаюсь с вами. Зовите меня Нерей. В одной из ваших древних религий это обозначен водного духа.

— Нерей, так Нерей. Ты знаешь куда мы двигаемся?

— Догадываюсь. Вам нужно укрепить позиции в этом мире. Значит, нужен лояльный оазис. Это сложно. Большинство хочет править людьми, убедить принять вашу позицию очень сложно. Силой не захватить — возможности не те. Но с вами живой — это дает огромные преимущества, можно найти спящий оазис и пробудить его. Искать вслепую — слишком большой риск, неоправданный. Значит, вам известно примерное положение такого. И вы двинетесь туда как можно быстрее. Я прав?

Я молча кивнул. Отрицать очевидное глупо.

— Если догадался я, то догадается и Таáк-Сетта. Я дам вам пару дней форы, скажу, что вы еще у меня в гостях, что я еще решаю.

Я оглянулся на Свету, которая напряженно замерла за моей спиной.

— Он бы мог нас там поймать. На его территории мы не смогли бы ничего поделать. Я за то чтоб он был с нами, — вынесла свой вердикт Светлана.

— Соглашусь с ней, — подытожил я результат разговора.

— Ну что ж, тогда в путь, только не гоните как сумасшедшие, это точно привлечет внимание.

Нерей поднял руку перед собой и провел сверху вниз указательным пальцем. Доспех растаял, явив нам персонажа, сошедшего с постамента античных скульпторов. Пропорционально сложенное тело было облечено в синие с золотой каймой свободные одежды, знакомые нам по учебникам истории древнего мира, а на ногах качественные сандалии. Лицо. Не знаю, как на самом деле выглядели древние греки, но уверенное волевое лицо несло на себе каштанового цвета курчавую, слегка заостренную, бородку с усами. Того же цвета коротко стриженные волосы, в которых красовался небольшой лавровый венок из настоящих листьев, скрепленный тончайшей золотой цепью. В общем, позер.

Уаа тронула бока верховиков пятками и направила отряд в путь. Все наемники висели талисманами на ремнях верховых духов. В седле были я со Светланой, Уаа, одетая на сей раз только в ярко-оранжевую набедренную повязку, с большими вырезами по бокам, спадающую вниз, неугомонно шныряющая зигзагами эльфийка и Нерей. Верховики вспыхнули огнями, как новогодняя елка, освещая местность перед собой.

Уже через час пути Нерей поравнялся со мной и Светланой, мы ехали с ней бок о бок.

— Яд человечества попал в наш мир, — заговорил он.

— О чем вы? — спросила у него девушка-киборг.

— Сетта были другие. Они не разрешали большинству выглядеть как они. А нынче упала горстка людей, и переполошила это гнездо. Модель чуждого, но разумного существа, попала в руки всем желающим. Духи, кто из любопытства, кто по необходимости, кто и по хитрому умыслу, применили эту модель к себе. Они стали наполовину людьми. Но человек — это не только полноценный разум, это еще и гормоны, и это инстинкты. Модель работает, духи познают эмоции, познают желания и потребности которых раньше не было. Сетта были одинаковы как по шаблону, сетта вытравили из себя инстинкты, сетта были до ужаса консервативны, в конце концов, они все содержали в себе признаки обоих полов. У вас тоже есть такие организмы. Он гермафродиты. Принявшие в себя человека не смогут быть прежними, не захотят, — он картинно вздохнул и продолжил монолог, — я не беру в расчет себя. Я расщепил сознание и сейчас полторы сотни почти человек живут в моем оазисе. Я вкусил это и я не верну их в небытие. По крайней мере, ближайшие несколько тысяч лет. Я часть их и они все во мне. Они, я, мы чувствуем счастье спокойной жизни. Младшие духи, не способные быть людьми, берут облик животных. Высшие теплокровные вашей планеты тоже бывают счастливы в своей простой жизни. Ответь, что выберешь ты, безвкусную, но питательную субстанцию, или сочный кусок приготовленного в специях мяса со спелыми оливами, запивая его изысканным вином? Чем неплохое сравнение.