Он замолчал, оставляя мне возможность переварить сказанное. Незаметно оазис остался сзади. Горы были все ближе и ближе, вырастая из-за горизонта. Вздыбленные Острые пики, в отличие от земных, были лишены белых шапок ледников, и по цвету почти не отличались от грунта перед ними. Не было и голубой туманной дымки, присущей густой атмосфере.

По пути несколько раз нам попадались безумцы, кидавшиеся на нас. Псы-Наемники тогда спелыми фруктами падали на землю и мгновенно превращались в человекозверей. Мелькавшие клинки разрубали призрачную плоть, заставляя ее обладателей принимать окончательную смерть. Мы даже не останавливались. Солдаты удачи прямо на ходу цеплялись за нужные ремни и сворачивались в малую форму.

— Свернем немного левее, — произнес Нерей, — там раньше был промышленный комплекс. Может кто еще остался в здравом уме, тогда попробуем уговоры. Все равно делать привал.

— Ты раньше здесь был? — спросила пришедшая недавно в себя Светлана.

— Я раньше везде был. В моем распоряжении были не столетия, и даже не тысячелетия, целые сотни миллионов лет. Но да, я здесь давно был.

— А что здесь делали?

— Все, что приходило в голову хозяевам. Цивилизация сетта хоть и делала упор на квазиматерию, но не ограничивалась ею. Но в основном такие сообщества, несмотря на универсальность и гибкость просто рыли горную породу и добывали исходные элементы для производства. На них налагались очень много запретов на самостоятельность. Они и дыхнуть не могли без слова сверху. Посмотрим что там.

— А что там виднеется? Оазис? Похоже на плантации растений.

Уаа привстала на стременах, всматриваясь вдаль. Эльфийка тоже последовала ее примеру, спрятав книгу в специальную сумку.

— Великий, я не чувствую оазиса. Что там? — спросила Таан-Никтэ-Ха.

— Любопытно, надо подъехать ближе, — только и произнес Нерей.

Абсолютно все молча смотрели вперед. Черные сады приближались. Даже стала видна форма гигантских листьев на низких пальмоподобных зарослях. Абсолютное безветрие не колыхало ни единого листа, создавая немного жуткое зрелище.

Но подъехать не дали. Словно из-под земли выросли небольшие создания, ростом чуть больше колена взрослому человеку. Почти круглые гуманоиды закрывались сплошной, что удивительно, металлической броней. Они ловко сбились в единый строй в форме вогнутого полумесяца, преградив нам путь. Стальные щиты, закрывавшие владельцев целиком, стали единой стеной. Строй ощетинился длинными копьями с тонкими хрустальными иглами фантомных наверший.

Обе стороны стояли как вкопанные на месте и смотрели друг на друга.

— Гномы, — выдала Таан-Никтэ-Ха.

— Да, есть сходство, — подтвердила звонко захохотавшая Света.

Я тоже улыбнулся. А вот Нерей не улыбался. Он тихо начал петь песню духов. Ему ответил кто-то из строя. Пение дуэтом продолжалось долго. Минут двадцать, если не больше.

— Сердце оазиса мертво, — произнес он очень ровным голосом.

— Это так серьезно? — спросил я у него.

— Да, они выживают как могут. Эти пальмовые сады — по сути, солнечные батареи, — начал пояснять Нерей. — Они собираю с них жалкие крохи, продлевая печальное существование. Металлическую броню они используют как раз из-за недостатка энергии. Легированная сталь не требует ее. Здесь выжило три цеха, каждый со своим руководством. Раньше было семнадцать. Сравнение с гномами только поверхностное. Три первичных духа, достаточно сильных. И много хорошо исполненных вторичных, по качеству сравнимых с псами Лик-Нишасса. Это скорее три муравейника под одной крышей, или термитника.

— Что даст нам это знание?

— Их можно попробовать подкупить.

— Обещанием энергии?

— Именно.

— А она у нас будет?

— Ты забыл откуда я? У меня личный оазис. Один из сильнейших на планете.

С этими словами он достал из складок одежды толстый цилиндр, длинной с полметра. Явно, что он создал его только что, поскольку такой предмет трудно скрывать постоянно.

— Здесь столько энергии, сколько они получат с плантации за пару десятков лет.

— Ты прямо местный олигарх.

В точку. Сейчас попрошу их о ночлеге и припасах, а там, может, о чем другом решим.

Нерей поставил цилиндр на землю и снова запел.

— Мне вот интересно, — вздохнув спросил я, — на кой черт мы поперлись непонятно куда, если у тебя такой хороший оазис. Могли бы и им воспользоваться.

— Не могли бы, — оборвал он свое пение, — во-первых, при пробуждении оазиса на него была наложена куча ограничений, во-вторых, одного источника будет мало, в-третьих, вы должны показать свою силу и независимость, а лучше, чем пробудить спящее сердце не придумаешь, — он снова продолжил петь, а спустя пять минут опять заговорил.

— На ночь мы остановимся на их территории. Утром будут переговоры по политике в отношении живых. Они не знают, что вы — и есть те самые живые. Еще раз к вопросу о моем оазисе. В случае неудачи вы в гарантированно можете рассчитывать на убежище.

— Помирать в одиночестве?

— Может быть, но зато будет время спланировать еще что-либо.

— Утешил, — съязвил я.

— А есть другие варианты?

Привычный купол шатра был пустоват на этот раз. Все наемники остались караулить нас снаружи. Внутри были мы со Светой, Уаа, Таан-Никтэ-Ха и Нерей. Света, не спавшая на этот раз в дороге, тут же отключилась.

— Послушай, — окликнул я духа, выбравшего роль античного эллина, — можно у тебя спросить кое-что?

— Здесь, или снаружи?

— Давай снаружи, — ответил я, активируя кет-броню в малый режим и направляясь к выходу.

Воздух снаружи шатра наши хозяева не создавали, и судя по их плачевному состоянию, от них этого и не следовало ожидать. Вокруг была непроглядная темень. Только белый фонарь на входе освещал небольшой пятачок перед нами.

— Что значат ваши имена? Я слышал Таáк-Сетта означает «оберегающий сетта». Нет, с тобой как раз все понятно. У тебя земное имя морского духа, а остальные?

— С кого начать?

— Что попроще, то и начни.

— Тогда, Лик-Нишасса будет у нас «убийца живых», это на очень старом наречии. При мне сетта уже не говорили на нем.

— За что ему такое имя дали? — настороженно спросил я.

— Я слышал о нем и раньше. Он был телохранителем одного влиятельного сетта. Тот в качестве устрашения многочисленных недоброжелателей дал ему такое имя. Вот только он оправдал его. Хозяева устроили соревнование, чей стражник лучше. Обозначили круг. Дали команду убить в этом круге всех. Хозяин нечаянно ступил за этот круг, хотя есть версия, что его толкнули. Лик-Нишасса добросовестно выполнил команду «убить всех в круге».