Ожидал я четверть часа.

Первые пять минут тихо и скромно, потом — достав изхолодильника пиво и засунув в сидишник старый альбом «Наутилуса».

Я просыпаюсь в холодном поту,

Я просыпаюсь в кошмарном бреду…

— пел Бутусов. Хороший певец. Пока сам тексты сочинять непробует.

Как будто дом наш залило водой,

И что в живых остались только мы с тобой…

Я вспомнил свой сон — в котором был певец на сцене ибедолага Алекс. Вещий сон, в какой-то мере. Вот только почему я представилНеудачника певцом? В жизни у меня не было знакомых музыкантов, а уж сам ярискую напевать только в полном одиночестве.

И что над нами — километры воды,

И что над нами — бьют хвостами киты,

И кислорода не хватит на двоих — я лежу в темноте

Слушая наше дыханье…

Я слушаю наше дыханье…

Нравится мне эта песня. Она словно о моей глубине, овиртуальном мире, которого ещё не существовало пять лет назад, когда писаласьпесня. Это я пытаюсь разучиться дышать, не верить в красоту киберпространства.

«Кто?»

Дёрнувшись к экрану я, не раздумывая, набрал:

«Я.»

«Как успехи, дайвер?»

«Полагаю, Вам это известно.»

Многое отдал бы, чтобы узнать — кто он, Человек Без Лица.

«Да.»

«Я не справляюсь.»

«Это твоя беда.»

«Не только.»

Заминка — то ли Человек Без Лица думал, то ли где-то налиниях случился сбой.

«Чего ты хочешь?»

«Помощи.»

«Мне нечем помочь. Всё, что тебе нужно — в тебе самом.»

Будь он рядом — реальным человеком, из плоти и крови, я быпроизнёс то, что стоит говорить лишь устно, а лучше — вообще не говорить. Я ивысказался вслух. Но у сетей свои нормы общения, и пальцы мои отбили наклавиатуре:

«Кто он?»

«Тебе уже сказали.»

Пауки. Протянувшие тонкие ниточки в чужие логова. Урманследит за «Лабиринтом», а Человек Без Лица контролирует «Аль-Кабар».

«Это правда?»

«Возможно.»

«Я НЕ СПРАВЛЯЮСЬ!» — строчными буквами написал я.

«Жаль.»

И — почти мгновенно, в нижней части экрана возникла строчка:«Связь прервана по желанию абонента».

— Связь прервана! — подтвердила Вика. — Повторноесоединение?

— Нет, — ответил я. Почему-то не было ни капли сомнений —польский сервер больше не соединит меня с Человеком Без Лица.

Может быть, он обижен, что я рассказал о нём Урману. Можетбыть, разуверился в моих способностях.

Результат один.

— Вика, я умный? — спросил я.

В «Виндоус-Хоум» набито около тысячи ключевых слов. Порой скомпьютером можно вести очень забавные беседы… почти разумные.

— А какой ответ ты хотел бы услышать? — уклонилась Вика. Каквсегда, когда слова не имели формы приказа, но были ей непонятны.

— Правдивый.

— Я не знаю, Лёня. Очень хотела бы ответить, но не знаю.

— Дура ты, Вика.

— А ты хам.

Я засмеялся. Услышь меня кто-нибудь, незнакомый ссовременными операционными системами — обязательно бы решил, что мой «пентиум»разумен.

— Извини, Вика.

— Ничего. Я не сержусь.

Разум — имитация разума… Где граница между ними? Мы ужеразговариваем со своими компьютерами, они здороваются с нами и желают приятныхснов. Многие — я например — большую часть жизни проводят в виртуальномпространстве. Но это не победа человеческого разума, это лишь имитация победы.Яркие флаги и фейерверки над пустотой. Больше частота процессора, больше память— и машина становится похожа на человека. Но не более того…

А Неудачник — он тоже может быть программой. Такой жехитрой, как вирус Маньяка. Пролезшей сквозь фильтр под видом человека,пустившей корни в сервер тридцать третьего уровня. Способной поддерживатьбеседу и уничтожать чудовищ.

— Блин! — завопил я.

Это же так просто! Сотня фраз, произносимых когда удачно, акогда невпопад. Программа, обучающаяся на твоих собственных словах,возвращающая тебе твои собственные мысли. Послушно идущая вслед за наивнымиспасателями… Конечно, ей не нужны никакие каналы связи.

Что я говорил Неудачнику, как он мне отвечал? Я напрягпамять.

Не знаю. Может быть — и программа. Тогда «Аль-Кабар» иЧеловек Без Лица ткнули пальцем в небо.

Как хорошо, если я угадал. Как просто разрешается загадка!

Тишина, Стрелок…

Меня пробила дрожь. Я вспомнил ту пустоту, что накатилапосле его слов.

Программа?

Неудачник, бережно несущий нарисованного мальчишку…

Программа?

— Ничего я не понимаю, Вика, — сказал я. — Совсем ничего. Иты мне помочь не можешь.

— Я могу помочь? — невпопад ответила Вика.

— Нет!

— А кто может?

Я помолчал, прежде чем ответить.

— Настоящая Вика. Глубина!

— Включение дип-программы?

Вместо ответа я нацепил шлем и положил руки на клавиатуру.

deep Ввод.

Темноту экранов расчертили падающие звёзды, радужная спиральзакрутилась перед глазами. Стирая реальность, уводя меня к небоскрёбамДиптауна.

Первый миг — самый трудный. Комната та же самая, но я знаю —это морок, мираж.

— Всё в порядке, Лёня?

Кручу головой.

Комната в порядке. Я — не тот.

— Личность номер семь, «Стрелок».

— Выполняю…

В этот раз моя внешность меняется томительно долго. Чтоподелаешь, неизбежная плата за оружие.

— Всё в порядке, Лёня?

Встаю, смотрю на себя в зеркало.

— Да. Спасибо, Вика.

Подхожу к холодильнику, ищу в нём лимонад. «Спрайта» уженет, осталась только «Кока-кола». Пойдёт.