– Я боюсь высоты… – услышала я голос Сони позади меня. – Тут очень страшно…

Признаться, она была права – узкая каменистая тропка, по обеим сторонам от которой земля резко уходила вниз, казалась ненадежной и опасной. Двигаться по перешейку следовало только со страховкой, и наш переход был очень рискованным.

Я переживала за остальных участников группы – ведь в лучшем случае мне удастся спасти двоих человек, идущих рядом со мной, если вдруг случится какая-либо непредвиденная ситуация. Я не могла видеть участников похода, идущих в хвосте группы, поэтому контролировать ситуацию полностью не представлялось возможным.

Естественно, моей первостепенной задачей было обеспечивать безопасность Ани, но я не могла не волноваться по поводу остальных ребят.

Что ж, будем надеяться на осторожность и сноровку участников похода – ведь они не в первый раз отправляются в подобные экстремальные путешествия…

Мы двинулись вперед. Перешеек не только не расширялся – он сужался, и идти приходилось очень медленно и осторожно.

Аня паниковала – я это прекрасно видела, она встала поперек тропы и переставляла ноги перпендикулярно дорожке, временами пытаясь вцепиться в воздух, и я подхватывала ее за руку.

Мы растянулись, как большая сороконожка. За мной шла Соня, за ней – Наташа. Все мое внимание было сосредоточено на Ане и на тропе – я одновременно контролировала и себя, и Анину безопасность.

Внезапно позади раздался вопль ужаса. Я резко повернула голову и едва сама не потеряла равновесие. Камень под моей правой ногой сорвался и покатился вниз, и если бы не моя мгновенная реакция, я бы не удержалась на перешейке.

А вот Наташа находилась сейчас в критическом положении – она тоже наступила на неустойчивый курум, который сверзился в пропасть, но ей не удалось восстановить равновесие. Ее ноги болтались над пропастью, а руками она вцепилась в камень, который неустойчиво шатался и вот-вот грозил упасть вниз.

Лена позади Наташи закричала, Соня упала на колено, которое едва помещалось на маленьком камне, и от ужаса не могла подняться.

Я быстро оценила ситуацию. Если бы я шла перед Наташей, мне удалось бы схватить ее за руку, но за мной вопила от ужаса Соня, которая сама вот-вот могла оказаться в таком же положении, как и Наташа. От Лены толку не было, за Леной двигался Игорь, который тоже запаниковал.

Мне ничего не оставалось, кроме как пойти на риск. Если я просчитаюсь, то сорвемся и я, и Наташа. Но я не могла оставить ситуацию – когда существует хоть малейшая возможность спасти человека, я должна действовать, пусть и подвергая собственную жизнь опасности.

Я быстро взглянула на Аню – она с ужасом смотрела назад, стоя неподвижно. Перешеек под ее ногами вроде как был надежен, поэтому я резко подняла Соню на ноги, перетянув ее на свое место, и одним прыжком оказалась на куруме, где мгновение назад находилась девушка.

Та даже не поняла, что случилось и как мы с ней поменялись местами. Даже я не могу точно рассказать, как это было – просто я поняла, какой камень держится крепко на перешейке, а какой может упасть вниз, и ловко перетащила Соню на безопасное место.

Теперь я смогла дотянуться до Наташи – вцепилась в ее руку мертвой хваткой и скомандовала:

– Постарайся подтянуться на руках! Быстро!

Ноги Наташи болтались над пропастью, самостоятельно выбраться она не могла. Ее правая рука находилась в моем захвате, левая впилась в камень. На ногтях я разглядела кровь от царапин.

Наташа с ужасом смотрела на меня, в ее глазах была паника. Каким-то чудесным образом девушка смогла сделать усилие, и я вытащила ее на камни.

Теперь она была в безопасности, но руки и ноги ее дрожали, а сама Наташа была близка к истерике.

– Успокоились все! – резко крикнула я. – Идем осторожно, не расслабляйтесь! Без паники!

Как ни странно, мои слова подействовали отрезвляюще на всех членов группы. Даже Лена перестала рыдать, а Наташа неуверенно встала на ноги и осторожно двинулась вперед.

Я велела Соне и Ане двигаться как можно ближе друг к другу – сейчас я уже не могла поменяться с Соней местами, но контролировать ситуацию пока была в состоянии.

Благодаря тому, что мы находились близко друг к другу, я могла при желании дотянуться до руки Ани и в случае опасности вытащить ее наверх.

К счастью, я шла рядом с самыми слабыми участниками похода – парни вроде бы двигались увереннее, чем девушки, к тому же впереди были Роман и Иван, и это меня успокаивало. Роман был сильным, поэтому, если Аня, которая шла за ним, поскользнется, он сможет ее поддержать, а мгновения мне достаточно, чтобы прийти девушке на помощь.

Казалось, на краю пропасти мы балансируем целую вечность – наверное, за час мы прошли в лучшем случае несколько метров. А перешеек был длинным, и если нам предстоит возвращаться назад по этой же дороге – не знаю, как переживут повторный путь остальные. Но вернуться назад мы не могли – это было слишком опасно, к тому же местами курумы, образовывающие тропу, упали вниз, и как идти назад, я пока не представляла. Оставалось только надеяться, что назад мы найдем другую тропу…

Глава 10

Известие о том, что узкая тропа посреди пропасти наконец-то расширяется, было воспринято безрадостно.

Народ устал от трудного, опасного и изматывающего пути, и только Иван с Романом, казалось, сохраняли железное спокойствие.

Я с радостью отметила, что гора уже гораздо ближе, кроме того, курумы наконец-то перестали шататься под ногами и падать вниз.

На дождь уже никто не обращал внимания – он по-прежнему моросил тихо и меланхолично, но мы не замечали его. Не знаю, что творилось в головах участников похода, но я очень сомневаюсь, что хоть кто-то всерьез хотел совершить восхождение на Малый Иремель. Все шли только потому, что другого варианта не было, и сам Иван не горел желанием открыть проход на неприступную гору.

На Урале переменчивым был не только климат, но и рельеф местности. Неожиданно перешеек превратился в