Мужская половина хранила гнетущее молчание, никто не переговаривался, и даже Павел с Андреем не рассуждали о палатках, спальниках и рюкзаках.

Настроение у всех было упадническое, и я понимала Ивана, который не рассказывал остальным о том, что они и вовсе сбились с пути.

Ситуация, что и говорить, была не из лучших. К тому же закапал дождь – не такой сильный, как вчерашний ливень, но это мало кого радовало.

– Да что за проклятье?! – взвизгнула Лена надрывным голосом. Оглянувшись, я увидела, что на глазах у девушки выступили злые слезы, она с ненавистью посмотрела на небо, а потом перевела взгляд на Игоря и закричала на него: – Это все ты виноват! Зачем я послушалась тебя и поехала в эти треклятые горы? Ненавижу, ненавижу!

Иван остановился – он прекрасно понимал, что у девушки истерика. Она не сдерживалась – скинула рюкзак, села на него и разрыдалась. Сквозь ее всхлипывания доносились просьбы вернуться назад, в Тюлюк, а лучше – прямиком в Уфу, чтобы на поезде доехать до Тарасова.

Иван бросился утешать Лену.

– Успокойся, мы идем назад! – повторял он. – Скоро дождь закончится, мы придем сегодня же в Тюлюк! Подниматься на Малый Иремель не будем, обещаю!

Но Лена не успокаивалась – она рыдала так безутешно, словно произошла самая страшная катастрофа, которую только можно было представить.

Успокаивал ее только Иван – остальные хмуро смотрели друг на друга.

Было ясно, что к истерике были близки многие, и не только девушки.

– Мы идем назад! – объявил Иван, который понимал, что положение было критическим. – Возвращаемся в Тюлюк!

– Давно пора, – раздался рядом со мной хмурый голос Кирилла. – У меня тоже нет никакого настроения топать на этот Малый Иремель…

Иван не стал говорить, что представления не имеет, в каком направлении нужно двигаться, чтобы достичь природного парка.

Мы продолжали идти вперед.

Лена препиралась с Игорем, который не выдержал постоянных упреков своей девушки и уже в открытую высказывал свое недовольство.

Аня тихо сказала мне, что, скорее всего, на этом походе романтические отношения Лены и Игоря завершатся.

Собственно, к этому все и шло – слышен был только визгливый голос Лены и взвинченный – Игоря. Остальные в конфликт не ввязывались, да и смысла не было. Но состояние парочки распространялось на остальных – Лена и Игорь, хотели они того или нет, сеяли панику, а паника, как известно, заражает быстро и надолго.

За дорогой следили разве что Иван, я, Роман и Андрей с Павлом. И мы очень скоро заметили, что дорога изменилась – все чаще попадались курумы, как и при приближении к Большому Иремелю.

Маратаев никак не комментировал изменение местности, но я поняла, что ни к какому природному парку мы не возвращаемся. Дорога, выбранная Иваном, была верной – она вела к подножию гор. Но к Малому Иремелю или к Большому – этого я пока не понимала.

– Похоже, восхождение нам придется совершить, – тихо сказала мне Аня.

В ее голосе не слышалось ни недовольства, ни радости.

Унылый дождь так и продолжал моросить, но, к счастью, в ливень не превращался. Хотя заметно похолодало – это чувствовалось несмотря на то, что мы шли с тяжелыми рюкзаками. А может, все дело было в том, что под дождем мы вымокли, как и накануне.

– Возвращаться не будем, – вполголоса произнес Иван. – Это будет гораздо дольше. Ничего страшного, еда у нас еще есть, раз уж мы близко подошли к горам, грех не воспользоваться этой возможностью.

Я ожидала, что вскоре мы увидим очертания гор, и не ошиблась. Но что это были за горы, никто до сих пор не знал.

Впереди в тумане возвышалась угрюмая вершина, к которой вела заросшая мхом и борщевиком тропа. Маратаев шел впереди, остальные следовали за нашей небольшой группой, в которую входили организатор похода, Роман, Андрей, Павел, Аня и я.

Вопреки моим опасениям абсолютно никто из группы не возмутился такому повороту событий – группа послушно топала вперед, даже не обращая внимания на то, что в Тюлюк мы не возвращаемся.

Лена, окончательно рассорившись с Игорем, молча шла вслед за Наташей и Соней, и казалось, что ее абсолютно не волновали ни дождь, ни перспектива снова ночевать в палатке.

Я прикинула в уме, где мы окажемся ближе к вечеру – сейчас часы показывали одиннадцать утра, следовательно, сегодня нам удастся совершить восхождение. И вполне вероятно, до вечера мы успеем еще и спуститься вниз.

Мы вышли на тропу, и теперь идти приходилось гуськом. Аню я пропустила вперед, чтобы не терять ее из зоны видимости. За мной шла Наташа, перед Аней – Роман, Иван, Андрей и Павел.

Маратаев громко говорил, где нужно идти осторожно и где следует смотреть себе под ноги.

Из-за тумана было невозможно различить, куда именно мы идем. А когда заросли травы внезапно окончились, перед нашими глазами открылась весьма неожиданная картина. Вместо дорожки, поросшей сорняками, я увидела каменистый перешеек, по обеим сторонам от которого раскинулась зияющая пропасть, а впереди возвышалась скалистая, ершистая вершина. Гора, к которой мы упрямо шли, и была Малым Иремелем.

Иван остановился и поднял руку вверх, потом обернулся, чтобы увидеть всю нашу группу целиком. Прокашлялся и громко прокричал:

– Ребята, сейчас идем очень осторожно! Впереди – пик Малого Иремеля, нам надо добраться до него! Идем сейчас по перешейку, здесь двигаемся медленно и аккуратно! Идите за мной, по цепочке передаем то, что я буду говорить, я уже голос себе сорвал и не докричусь до хвоста группы! Сейчас Павел и Андрей вернутся назад, они будут замыкающими, за мной идут Роман, Аня и Женя! Остальные могут двигаться в произвольном порядке, только умоляю, смотрите под ноги и не наступайте близко к краю перешейка! Сохраняем равновесие, за перешеек не смотрим – особенно касается тех, у кого кружится голова! Все понятно?

– Там далеко идти? – крикнула Наташа. – Перешеек большой?

– Я не вижу из-за тумана! – ответил ей Маратаев. – Да, сейчас идет дождь, поэтому почва между курумов может быть скользкой! Идите очень осторожно, еще