Последняя неделя занятий в университете выдаласьлихорадочной для Луиса, Саррендра, Стива и Чарлтон. В конце концов, несмотря напредсказания, не было никакой эпидемии гриппа, но были легкие бронхиты,несколько случаев пневмонии в легкой форме. А за два дня до того, как всеразъехались на Рождество, заботливые друзья принесли шесть пьяных ребят изобщежития. Первые мгновения они очень напоминали Луису явление Паскова. Всешестеро – проклятые дураки – уселись на тобогган (шестой из них, естественно,сидел на плечах последнего), и поехали с холма, что рядом с дымящимся заводом,за университетом. Весело! Набрав приличную скорость, тобогган занесло. Онизменил курс, а потом врезался в контейнер, но ребятам повезло. Дюжинасломанных рук, сломанное запястье, переломанные ребра, сотрясение мозга, плюсконтузии – этого добра без счету. Только мальчик, ехавший последним, на плечахприятеля, оказался невредим. Всем им повезло. Когда тобогган ударился оконтейнер, его вместе с пассажирами, перевернув, перебросило через контейнер, инеосторожные «спортсмены» оказались в сугробе. Разбирать переломы было неразвлечением, но Луис отметил, что все мальчики несдержанны на язык. Но онзашивал, перевязывал и разглядывал зрачки, а позже, когда рассказывал об этомРечел, смеялся, пока не зашелся. Речел тогда странно посмотрела на мужа, непонимая, что в случившемся его рассмешило, но Луис так и не смог ей этогообъяснить. Случай выглядел просто глупым, но все студенты сами ушли излазарета. Смех принес Луису облегчение, триумф. «Луис, ты выиграл!»

К началу каникул в школе, у Элли бронхит прошел, и 16декабря все четверо оказались совершенно счастливы, войдя в заветную странуРождества. Дом в Северном Ладлоу; дом, который казался таким странным вавгусте, когда они только приехали сюда (странным и даже враждебным: Элли тогдаободрала коленку, а Гаджа ужалила пчела) теперь казался им их домом.

Вечером, накануне Рождества, после того, как дети наконецуснули, Луис и Речел, крадучись, словно воры, принесли с чердака кучу разноцветныхкоробок: мачбоксовские гоночные автомобили для Гаджа, который совсем недавностал проявлять любовь к игрушечным машинкам; куклы Барби и Кен для Элли, руки иноги которых можно было сгибать так и этак; платья для кукол, игрушечная плитаиз светлого пластика. Остальные коробки с обновками для детей.

Вдвоем (Речел в шелковой пижаме и Луис в халате), встав поразные стороны елки, они раскладывали подарки. Луис не мог вспомнить болееприятного вечера. Огонь трещал в камине и раз за разом они, расставляя подарки,наклонялись, словно неваляшки. Уинстон Черчилль прошмыгнул мимо Луиса, и тототпихнул кота без всякого отвращения.., но этот запах… Позже Луис увидел, какЧерч пытается обосноваться у ног Речел, и Речел тоже пнула его с нетерпеливым«Кыш!», и Луис увидел, как его жена вытирает пальцы о свою пижаму. Вы ведь тожетак делаете, когда чувствуете, что коснулись чего-то грязного или заразного.Луис подозревал, что Речел сделала это совершенно автоматически.

Черч пробрался к камину и теперь осторожно жался возле огня.Движения кота лишились грациозности, так казалось. Он потерял ее в ту ночь, окоторой Луис заставлял себя не думать. И Черч потерял еще кое-что столь жеважное. Луис в этом был уверен, но целый месяц понадобился, чтобы точноубедиться в правильности догадки. Кот теперь мурлыкал, крайне редко, а если имурлыкал, то лишь во сне. Это было и в ту ночь, когда Луис поднялся из постели,чтобы закрыть дверь в комнату Элли так, чтоб спать спокойно.

Кот спал, словно каменный, словно мертвый.

«Нет, – подумал Луис, – мертвым он быть не может». Ночь,когда Луис проснулся на диванчике, а Черч сидел, свернувшись у него на груди…Черч мурлыкал в ту ночь. Но этот звук мог идти откуда угодно…

Правда, как считал Джад Крандолл, – все шло не так уж плохо.Луис обнаружил в подвале за печкой разбитое окно, и стекольщик застеклил его.Выходило, что Черч спас Кридам деньги, которые пошли бы на дополнительнуюоплату горючего для системы отопления. А ведь Луис мог обратить внимание наразбитое окно только через неделю или через месяц, а то и вовсе не узнать онем. Луис решил, что поэтому поводу должен вынести Черчу благодарность.

Элли больше не хотела, чтобы Черч спал с ней, это – правда,но иногда, когда она смотрела телевизор, она разрешала коту забираться к ней наколени и спать там. Часто Луис слышал, как Элли говорила коту:

– Уйди, Черч, ты – грязный!

Элли с любовью регулярно мыла его, но из-за запаха даже Гаджперестал таскать кота за хвост… Однако, малыш стал гораздо дружелюбнееотноситься к нему… Раньше Луису, когда Гадж тянул Черча за хвост, казалось, чтомалыш похож на крошечного монаха, дергающего за меховую веревку колокола. Втакое время Черчу приходилось забираться под один из комнатных радиаторов исидеть там, где Гадж не мог достать его.

«С собакой все могло бы получиться не так хорошо, – думалЛуис. – Но коты – богом проклятые, независимые животные. Независимые истранные, обреченные». Его не удивляло, что древние египетские фараонымумифицировали своих котов и укладывали их в треугольные могилы, наказываяслужить духами стражи в следующем мире. Коты – существа сверхъестественные.

– Куда поставить этот велосипед?

Луис только закончил собирать подарок для Элли – велосипед,«как у взрослых».

Речел показала на прозрачный полиэтиленовый пакет, в которомосталось три или четыре пластиковые скрепки.

– Что это?

– Запасные скрепки, – невинно улыбнувшись, ответил Луис.

– Будем надеяться, что они лишние. Девочка может сломатьсебе шею.

– Это случится много позже, – ответил Луис, – когда ейисполнится двенадцать и она станет выделываться на скейбоде.

Речел вздохнула.

– Ладно.., не будем о грустном.

Луис встал, заложил руки за спину и выгнулся вперед. Спиназатрещала.

– Ox уж эти игрушки!

– А помнишь прошлый год? – захихикала Речел, и Луисулыбнулся. Уходящий год казался им всем, что они имели. Они не ложились дочетырех часов утра нового года. В конце у обоих испортилось настроение; обаказались выбитыми из колеи. А потом еще до полудня первого января Элли решила,что коробки нравятся ей больше, чем игрушки, но это на следующий день, а вновогоднюю ночь…

– «Гадости!» – фыркнула Речел, передразнивая Элли. – Ладно,пошли спать, – предложила она мужу. – И я отдамся тебе.

– Женщина, – сказал Луис, потянувшись в полный рост. – Этомне не подходит!

– А тебя не спрашивают, – заявила Речел и прыснула в ладони.В это мгновение она выглядела похожей на Элли.., и на Гаджа.

– Минуточку, – попросил он. – Есть одна вещь, которую ядолжен сделать.