— А ещё мне интересно, как тебе удалось сохраниться, Тадеус? Помнится, что ты вместе со мной в столетний сон не отправлялся! Как так получилось, что ты остался таким же, каким и был?

— Я уже шесть сотен лет пребываю в одном облике, мой лорд! — ответил Тадеус, опустив голову.

Аура мужчины пребывала в спокойствии: он ничуть не волновался и вёл себя так, словно истина на его стороне. Никакой магической энергии Тадеус не излучал, если только совсем немного, но этого не хватило бы для того, чтобы убедить меня верить его словам. Вот только я всё равно отказывался доверять ему.

— Орден Кровавой гарпии появился во время сильнейшего кровопролития. Когда-то в Грейвере существовало куда больше народов и племён… Гарпии смогли добыть источник огромной силы, сделавший их величайшими существами, ведь они обрели долголетие. Однако вместе с ним гарпии оказались прокляты и больше не могли продолжать свой род. Ведьмы и драконы позавидовали долголетию и возжелали стать такими же великими, как гарпии, а потому открыли охоту на тех. Не так много гарпий осталось в живых. Они парили в небесах, лишь изредка спускаясь на землю в человеческом обличии. Однако ведьмам удалось разгадать этот небольшой секрет, и они начали охоту на гарпий, выделяя их из толпы людей при помощи древнего заклинания. Именно у гарпий был доступ к колодцу жизненной силы. Мучая несчастных, ведьмы и драконы мечтали отыскать столь желанный для них колодец, прикосновение к которому даровало бы силу и долголетие. Чтобы защититься, гарпии были вынуждены стравить драконов и ведьм друг против друга. Однако это стало их большой ошибкой, ведь драконы были куда сильнее, и ведьмы вымирали. За нарушение баланса Источник проклял гарпий, лишив их крыльев и навсегда заперев в человеческом теле. Знаком проклятия стало и вечное бессмертие для тех, кому удалось выжить. Источник открылся роду ла Камелия, подарил целительную силу, которая помогла сохранить один из ковенов ведьм, тех, кто склонил головы перед правителем ла Камелия. Война прекратилась, пусть время от времени снова и снова вспыхивала, но больше не была такой же жадной и кровопролитной. Орден Кровавой гарпии должен был оберегать символ, единственное, что осталось им от Источника, однако, если баланс снова нарушится, то именно орден Кровавой гарпии должен был положить конец всему и стать началом начал. «Тьма и свет заключат любовный союз, и тогда сердце Кровавой гарпии будет разбито», — так гласило пророчество. Тьмой должен был стать тот, кто отдал ей своё сердце добровольно. Пусть тебя и прокляли, Рейган, но ты посвятил себя тьме добровольно, потому что тебе нравились ощущения, которые она дарила тебе. Светом же стала наследница рода ла Камелия. Я не был уверен, что ты станешь помогать просто так… мне пришлось придумать легенду о великой силе, которая будет дарована тому, кто станет мужем целительницы и пронзит её сердце кинжалом. Впрочем, похожая легенда ходила уже давно: ею запугивали детей, которые не слушались своих родителей, говорили, что орден Кровавой гарпии темнейшее зло, обладающее великой мощью и способное возродиться, вырвав сердце из груди целителя, но на самом деле всё было совсем не так, ведь орден должен был оберегать символ. Сейчас же время настало. Теперь, когда свет и тьма заключили брачный союз, нам следует добраться до символа ордена и пронзить его жертвенным ножом. Только так мы сможем снова восстановить баланс и избавиться от магии, которая никогда не должна была появиться.

Голова пошла кругом. В словах Тадеуса была доля истины. Я помнил, что слышал похожую легенду от отца Фрейи. Возможно, Тадеус не врал мне или Фрейе, но тогда почему отец ведьмочки сделал акцент на проверке?

— Зачем ты проверял меня, Тадеус? Отец Фрейи говорил в своём послании что-то о проверке! — насупился я. — Он точно знал, что я не причиню зла его дочери.

— Согласно клятве, которую ты ему дал, ты бы не причинил, но ты мог дать указание кому-то другому. Правитель из рода ла Камелия знал, что ты защитишь его дочь, но он желал убедиться, что ты любишь её на самом деле. Ему было известно всё, что ждёт нас. Он знал о кукловодах, решивших захватить власть, как знал и о том, что наступила пора восстановить баланс. Вот только важно было испытать твои чувства, Рейган, убедиться, что тьма не поглотила тебя. Ты доказал свою любовь к Фрейе, заключив её в столетний сон. Теперь настала очередь доказать свои чувства снова: нужно добыть сердце ордена и проткнуть его. Я упустил символ, пусть не должен был этого делать. За это вы можете попытаться убить меня, но у вас ничего не получится, потому что гарпии прокляты — они бессмертны и, в наказание за совершённое злодеяние, должны наблюдать за происходящим, пока снова не восстановится баланс. А я, как ты уже догадался, мой друг, один из них. Я гарпия, Рейган Карвер. И единственное, о чём я неистово мечтаю — смерть.

Я застыл на месте, вглядываясь в тёмные, словно каменные глаза Тадеуса. Мне всегда казалось, что в нём что-то не так, а теперь я только убедился в этом. Гарпия. Существо, которое уничтожили много лет назад, как мне казалось. Существо, которое выжило. Единственное, что я не понимал — почему он пытался затуманить мне разум, предлагая огромную силу в обмен на жизнь целительницы сотню лет назад. Неужели тогда тьма так сильно управляла мной, что делало её практически неконтролируемой? Я не замечал за собой ничего подобного, но теперь мне казалось, что такое могло быть. Меня забавляло то, что меня боялись. Страх Фрейи подпитывал меня тогда…

— Где находится этот символ? — выдохнул я.

— На груди твоего племянника. Дезмонд не снимает сердце ордена и носит его, как оберег. Он уверен, как и ты когда-то, что смерть целительницы поможет ему обрести огромную силу. Однако это не так. Когда мы проткнём сердце ордена, Источник закроется для всех, а вместе с этим падёт проклятие, наложенное на гарпий, и навсегда исчезнет магия кукловодов.

— Как появилась эта магия? — не успокаивался я. — Раньше о кукловодах ходили лишь легенды, а теперь мы воочию наблюдаем, как один из них подчиняет себе весь народ… Он ведь и Дезмонда подчинил?

— Она! — попробовал поправить меня Тадеус.

Внимательно глядя на мужчину, я замечал в нём немного неестественные для человека повадки. Мне вдруг стало интересно, станет ли он гарпией снова, и увидим ли мы исчезнувших представителей этой расы. Интересно было бы узнать, как именно они выглядели на самом деле. Я поймал себя на мысли, что доверяю Тадеусу, пусть шёл сюда с одним-единственным желанием — избавиться от него и заставить перестать врать. Мог ли он повлиять на меня внушением? Нет. Скорее всего, нет. Я бы почувствовал воздействие извне, однако, я мог ослабнуть после проклятия Кары. Что, если эликсир её тёмной магии до сих пор оставался в моей крови?

— Она действительно держит Дезмонда под контролем и очень давно. Нам пришлось сделать вид, что мы тоже подчинены, но на гарпий яд кукловода не подействовал. Это тоже древнейшая магия… И она тоже связана с орденом Кровавой гарпии и войной, которую начали мы. Когда мы пронзим сердце ордена, гарпии погибнут, но мы заберём и тьму, которая появилась из-за нас, ведь кукловоды — порождения тьмы, дети, ставшие плодом любви человека и гарпии.

Так вот кто был в ответе за появление столь сильнейшего проклятия!