места, а другой, юркий мелюзга, лихо прошел в ноги. Тани поднялся с земли, в руках его сверкнула стальная полоска бритвы. Лицо утратило былое притворство и теперь откровенно не предвещало ничего хорошего.

– Держите его, сделаем нашему славному энелю офицеру интимную стрижку!

Вордий дернулся, попытался ударить головой. И понял, что в этот раз увяз более чем серьезно. Силы в нем было побольше, чем у многих изнеженных городских обывателей, однако и держали его люди грамотные, привычные к такого рода занятиям. Тело промокло от пота, а во рту пересохло, и отчетливо проступил вкус железа. «Неужели все, вот так просто?» – пронеслось в его голове.

Мясистый бородач сделал характерное движение кинжалом, словно обрубал сучья с дерева. Подонки загоготали. Мастер Тани с неизменной улыбкой отошел чуть в сторону, а появившийся рядом лобастый, сутулый громила, похожий на куль с рисом, смял в мохнатой пятерне пряжку ремня Вордия.

В этот момент из кустов резко захлопало, словно отбивали ковры. Державшие гвардейца подонки мгновенно разжали хватку. Бородач схватился ниже спины и жалобно завыл в небеса, а охотник до чужих поясов охнул и, припав на правую ногу, спешно отковылял в сторону. Но меньше всего повезло мелкому крысенышу капоштийской наружности: стрела не более двух ладоней в длину необычайно точно прошила ему обе щеки разом.

Тани резко отскочил вбок и, облизывая губы, присел пониже, словно цепляясь за землю в попытке угадать направление атаки. В этой забавной позиции его потную физиономию нашел подбитый серебряными гвоздями сапожок Вордия. Цирюльник выронил бритву и, плюхнувшись о землю, дико заорал, катаясь, как припадочный, с таким ртом, словно вылакал ведро крови. «Язык откусил!» – злорадно подумал гвардеец. Он наконец-то вынул из ножен свой меч и гаркнул командным голосом сбившимся в кучу напуганным работникам ножа и топора:

– Сталь на землю, руки в гору! Пять шагов назад! Мордой книзу – лежать!

Нетривиальное развитие событий, похоже, загнало скудные мозги разбойных людей в состояние гипнотического транса. Как сонные, они исполняли команды человека, над которым еще совсем недавно намеревались поглумиться с тем утонченным изуверством, которое всегда отличало представителей столичного дна.

– Что, мрази, думали, я голый приду! – Вордий все больше заводился, превращая недавний испуг в ярость. – Вы на кого культи подняли, вши навозные! Да у меня стрелки́ на каждом дереве, кто дернется – ежатиной сделаю!

Бандиты лежали тихо, всеми силами пытаясь слиться с рельефом. Тани, набулькавшись кровью, затолкал в рот кусок своей щегольской накидки. Говорить он был явно не в состоянии. Вордий внимательно оглядел остальных пленников и, подойдя поближе, наступил на голову молодому детине с копной ломких темных волос и взглядом, слишком уж дрожащим для такого брутального телосложения. Тот, вжатый щекой в твердую глину, замер и с силой зажмурил глаза.

– Вы подняли руку на офицера императорской гвардии! – проговорил уже спокойным голосом Вордий. – За это вам выжгут зеркалами глаза, обуглят кожу и бросят в отхожий бак, где вы будете умирать долго и мучительно, пока не смешаетесь с окружающим вас дерьмом. Потому что тот, кто покусился на охрану императора, дерзнул восстать против самого Великого владыки, да хранит его Небесный отец наш вовеки веков!

Детина под сапогом задрожал еще сильнее и жалобно проблеял:

– Энель офицер, мы ни в кои веки не посмели бы вас трогать! Шутим тупо, по-другому не умеем! Пощадите, все для вас сделаем!

– А что ты можешь сделать, боров недорезанный? Проку от тебя, как от лампы в полдень. А вот сдам вас куда надо – награда мне будет! Эй, Свений, Инпато, несите сюда веревки!

– Энель никорх! – раздался уважительный бас слева. – Мы порядки знаем. Вам ведь девица эта нужна, рыжая. Ну так мы готовы того этого…

– Про других заткнись, Бергий! – шикнул малый в кожаной тунике и плетеных гетрах. – Это тебя Аспид на куски резать будет, а не нас всех.

– Расслабься, Никий. Теперь уже – всех! – успокоил его оппонент. Это был крестьянского вида парень с простым округлым лицом, низким лбом и чуть выступающими вперед скулами. – По мне, так лучше прожить оставшуюся жизнь хоть в семерийской дыре, чем быть заживо изжаренным по глупости этого болвана Тани!

– Кончай трепаться! – прикрикнул на спорщиков Вордий. – Имя, где живет, из какой семьи – выкладывайте все, что знаете! Или, клянусь честью, лично познакомлю вас с Мечом пылающим Небесного престола!

– Того не ведаем, энель никорх, – извиняющимся тоном сообщил сельский подонок.

– Издеваешься! – процедил сквозь зубы Вордий и стиснул рукоять меча.

– Да сожги меня Владыка небесный, ни в кой веки! – селянин выглядел спокойным и весьма рассудительным, как человек, твердо принявший новый поворот судьбы и полностью смирившийся с этим. – Мы люди маленькие. Надо вам – к Пылающему Аспиду. В порту без его ведома даже мышь не гадит. Вот.

– Пылающий Аспид? – усмехнулся Вордий. – Неужели? И где же я его смогу найти?

– Пылающий Аспид везде, и нет его нигде! – буркнул про себя малый в кожанке.

– Громче! – прикрикнул на него Вордий.

– В портовом квартале кабак есть плавучий, «Лепестки лотоса», – ответил за него селянин. – У Тани встреча там завтра, в начале второй стражи. Так говорят, что и Аспид вроде как тоже появится.

Вордий повернулся к цирюльнику. Тот, скорчившись, мычал, пропитав черным почти всю накидку.

– У Тани теперь есть дела поважней. Ну что же, считайте, что заключили самую выгодную сделку в своей жизни. Но помните, это не прощение, а только фора. Искать вас начали прямо сейчас. И мы, и Аспид в придачу. Забирайте своего калеку, – гвардеец насадил на кончик меча маленький красный обрубок и протянул его словоохотливому разбойнику, – и валите из города.

Два раза повторять не пришлось. Взяв под руки увечного босса, подмастерья поспешно заковыляли прочь. Вордий вложил в ножны меч, так и не использованный по назначению, и прерывисто выдохнул. Несмотря на свою браваду, в подобных переделках участвовать ему еще не доводилось.

– Это что было? – спросил он вынырнувшего из кустов Соргия, пытаясь скрыть остатки волнения.

Тот с гордой улыбкой протянул ему обеими руками хитрое устройство.

– Ну-ка дай сюда! Капоштийский многозарядный самострел? Ерунда какая! Помню, хотели нам втюхать эти игрульки! Только стрелы у них холстину с трудом проходят. Лучше уж зубочистками плеваться!

– А это идея, – глубокомысленно поднял указательный палец Соргий. – А то я все думал, как его назвать? А теперь имя есть – «Плеватель»!

– Да нет, ты не обижайся, для города ничего. Особенно с близкой дистанции. Откуда он у тебя?

– Дядя Риксо привез из родных краев.

– Привез, – ехидно передразнил его Вордий. – Будто не знаешь, что это