есть дверь в настоящую жизнь? Позже, вспоминая тот далекий день, он жалел только об одном – что так и не разглядел в толпе мать, не помахал ей и друзьям. А пока корабль начал свой путь по широкой Феле, и молодому переводчику Унизелю Вирандо осталось лишь в последний раз взглянуть на родной берег, чтобы затем начать осваивать совершенно новый для себя мир, новое призвание… Использовать этот шанс на лучшую жизнь.

«Эх, жизнь… Вот ты несешь меня, как это судно, а судно несет река, а путь реки образуют холмы и горы, а они… да, их, наверное, тоже что-то держит. Разобраться бы во всем этом! Целой жизни не хватит. Мне пока достаточно. Способность видеть целый мир в маленькой капле – это великий дар Создателя, но я хотел бы стать чем-то большим, чем даже самый проницательный наблюдатель. Получится ли у меня, ждет ли меня успех? Здравствуй, удача, давай знакомиться ближе!»

* * *

Струясь вдоль искусно созданных водопадов, чистейшая ледяная вода несла приятную прохладу. Красные, зеленые и синие лампы, спрятанные в глубине деревьев, создавали мягкое и таинственное свечение. Юные девы, одетые речными феями, пели и танцевали на маленьких островках под чарующую музыку ситар и флейт. Деревянный кораблик в улиньском стиле, с причудливой резьбой и широким балдахином, влекли вперед маленькие одноместные лодки в форме морских коньков. Энель Дорго медленно плыл по извилистой сети каналов на территории собственной виллы, небрежно разместив увесистое тело на мягком ложе. В его левой безразмерной ручище утонул бокал из мутного зеленоватого стекла, наполненный сладким перийянским вином. Прикрыв глаза, один из самых влиятельных сановников Герандийской империи лениво расслаблялся, одновременно продумывая планы на завтрашний день.

– Хозяин, хозяин! Мой достопочтимый господин! – донесся с берега высокий голос Хурария Жосло, его главного распорядителя. – Униженно склоняюсь в вечном почтении за причиненное беспокойство!

Дорго ненавидел, когда его отрывают от любимых вечерних медитаций, но обязал делать это, если причина действительно важная.

– Подойди сюда, мой друг! – жестом пригласил он своего верного слугу.

Жосло как был, в расшитой серебром желто-коричневой палме, прыгнул в канал и почти по пояс в воде, энергично мотая руками, стал совершать воистину титанические усилия, чтобы не отстать от величаво плывущей ладьи.

«Он чем-то похож на медведя: так же забавно машет лапами», – подумал Дорго.

– Я вижу, у тебя нечто важное, – с улыбкой произнес он.

– Да, хозяин! – жадно хватая воздух ртом, выкрикнул Жосло. – Наш гость благополучно отбыл из столицы и сейчас на пути в Великую Ширь. Нам удалось… обеспечить полную конфиденциальность… этой миссии!

– Очень хорошо, – спокойно кивнул Дорго, пригубив вино. – Ты можешь взяться за край лодки, а то, гляжу, совсем выбился из сил.

– Спасибо, хозяин! – на последнем издыхании выдал Жосло и, вцепившись в деревянную фигурку осетра у левого борта, бессильно повис на ней, как плывущая по воде тина.

Дорго поставил бокал на невесомый столик с тремя тонкими ножками и, почесав большим пальцем утонувший в складках подбородок, погрузился в раздумья. То, что аринцила удалось вывезти из столицы без проблем, на самом деле было большой удачей. Но точно так же было бы верхом безрассудства считать, что противники останутся слепы до самого конца всей этой крайне рискованной миссии.

– Сообщи Аспиду, – повернулся он к Жосло, облокачиваясь левым локтем на мягкий, обтянутый бархатом подлокотник, – что он лично отвечает передо мной за успех операции. Лично, ты понял меня?

– Д-да, всенепременно, понял вас, светоозаренный хозяин! – быстро затряс мокрой головой Жосло. – Я очень надеюсь, что вы по-прежнему можете ему доверять!

Дорго усмехнулся, отчего его щеки заколыхались. Барахтающийся за бортом управляющий был из той породы слуг, что, даже приблизившись к сундуку с самыми страшными тайнами своего господина, никогда не станут лезть внутрь и вечно будут собирать ту пыль, что вокруг. Воистину, нет лучшей защиты, чем ограниченный ум! Жосло и невдомек, что маленькая непобедоносная война, которая должна разгореться в случае успешного возращения Ягуара на родину, поможет Дорго дискредитировать в глазах Небесного престола Военную палату – одно из немногих учреждений, куда он пока еще не смог запустить свои волосатые лапы. А там, глядишь, можно заменить ключевых полководцев своими людьми… Нет, нет – о таком пока опасно даже думать!

– Ну, у каждого бывают ошибки, – снисходительно улыбнулся советник императора. – Если это вообще ошибка… хмм. В любом случае у нас есть запасной вариант. Ну а здесь… нужно организовать все так, чтобы в случае провала никто даже не заподозрил мое участие! Пусть Аспид проводит во Мрак ключевых свидетелей, а то, сдается мне, наш славный Тамето слишком дорожит своими ничтожными людишками!

– Слушаюсь! – ретиво склонил голову управляющий, непроизвольно окунув при этом свое лицо в воду. – Разрешите выполнять?

– Ага, – рассеянно пробормотал Дорго. – Может, вина? – неожиданно спросил он, беря в руки металлический мустобримский кувшин.

– Славлю вашу милость, недостойный принять ее!

– Ну и правильно, тебе еще назад плыть. Утонешь тут хмельной – что я без тебя делать буду? Ну, давай, давай пошел к берегу!

Путаясь в промокшей, сковывающей движения палме, Жосло, спотыкаясь, с плеском заковылял по песчаному дну. Звезда Утару в созвездии Вора, выглянув из-за редких облаков, наблюдала за всем этим с нескрываемой иронией.

Часть II. Слепота благородных порывов

Глава 1. Как обрести приключения

Ты уверен, что это он?

– Да, точно тебе говорю, он самый.

Уже который день друзья наведывались в это заведение, но удача вознаградила их упорство только теперь.

– Я его хорошо запомнил, – растягивая слова, Соргий смешно тер друг о друга кончики коротких пальцев. – Вот! Видишь? Лыбится, как в дрянном зеркале!

Расположившийся в двух столах от них щеголь в расшитых золотом сиреневых одеждах действительно напоминал сплюснутое с боков отражение в грубоватой подделке торгендамских умельцев, пытающихся копировать зеркала настоящих мастеров из Капошти или центральных провинций империи. Впечатление усиливалось за счет вздыбленной пышной пшеничной шевелюры, – строго по последней столичной моде.

– Представляю, как вспыхнет эта шапка, если добавить немного огоньку, – шепнул Вордию маленький плут.

– Это на крайний случай, – криво усмехнулся тот. – Ну что, я пошел тогда?

– Терпение, братишка, – в голосе Соргия прорезались нотки легкого превосходства. – Воздух колыхать – это по моей части. Сиди ровно – и узришь работу настоящего мастера!

«Песнь звезды» считалась самым сомнительным местом отдыха в Энтеверии, и не потому, что здесь собирались работники ножа и