топора. Просто за долгие годы существования этого широко известного заведения никто точно так и не смог дать ответ на простой вопрос, что в нем главнее – еда, выпивка, фривольные танцы, доступные женщины или забытье в сладком дымке степной травы? Здесь совершенно свободно и бесконфликтно уживались за соседними столиками степенные отцы семейств, выгуливающие своих жен на десяток сэкономленных леро, и надменные личности из речного порта, тихо обсуждающие детали весьма неоднозначных с точки зрения закона предприятий под вульгарный смех размалеванных мустобримской сурьмой и румянами гетер. Это создавало какую-то особую, доверительную атмосферу, воспользовавшись которой Соргий без церемоний направился к намеченной цели.

– Ну здравствуй, старина! Давненько тебя тут не было! Что пьете? У-у-у, какая гадость! Эй, человек, таскульского сухого сюда, я плачу!

Цель слегка напряглась, однако две его шикарно одетые спутницы обратили к пришельцу дежурно приветливые и на всякий случай радушные физиономии.

– За прекрасных дам – пью только лучшее вино этого лета! – торжественно заявил Соргий своей новой компании.

Как минимум две роскошные улыбки были ему просто гарантированы.

– Таскульское и правда стоит своих денег, – осторожно наклонил продолговатую голову недавний хозяин стола. – Но мы, – и он приобнял, скривившись, своих спутниц, – предпочитаем темные сорта вуравийского винограда.

– Помню-помню, – откинулся назад Соргий в порыве притворного блаженства. – Недели две назад, кажется, вы как раз пили нечто подобное. Ну, ты еще был с этой, рыженькой… она, правда, потом ко мне перебежала, хе-хе!

– С какой еще рыженькой? – церемонно подала голос черноглазая брюнетка слева. Голос ее был тяжелый и низкий, под стать выглядывающему из тесного шелкового платья бюсту.

– Не понимаю, о чем это он! – с притворным равнодушием элегантно хихикнул уличенный пижон. – Таскульское все-таки прилично бьет в голову!

Девушки засмеялись, – деревянным смехом, чтобы скрыть неловкость.

– Да брось ты, – не сдавался Соргий. Он закинул ногу на ногу, нагло щупая взглядом собеседника. – Фения, кажется, или Фелия? Она мне про тебя столько всего рассказывала! Вот, к примеру…

– Ну хватит! – вышел из себя пижон. – Мы тебя не трогали, и ты к нам не лезь. Столов свободных мало?

– Да ладно, ты чего пузыришься? Сейчас сбрызну. Ты мне только это – адресок той лисички скажи? А то, видишь ли, напоила она меня крепко в тот раз, чего греха таить, да и пропала с концами. Вот ничего у нас тогда и не вышло. Так что, сам понимаешь, дело чести!

– Не знаю я никаких лисичек! Что вы его слушаете, он же вдатый! – визгливо выдал сплюснутый пижон и вдруг, вскочив с места, стремительно понес свое грушевидное тельце к выходу.

– Вот дела! – обалдел от такого исхода Соргий. – И давно у него такие припадки? – обратился он к не менее изумленным девицам.

Те в растерянности посмотрели друг на друга.

– Ну что, опять при девках, а дело в дымоход? – раздался злобный шепот у Соргия в правом ухе. – Сиди ровно, профессионал!

– Вордий, погоди! Извините, дамы, я буквально на миг, – выдал тот привычную ложь и кинулся за другом.

– Эй, а платить кто будет? – наконец опомнились возмущенные прелестницы. Их первая в жизни охота на толстые кошельки столичных ловеласов парадоксальным образом завершилась тем, что кинули их, – причем на самое дорогое вино в заведении.

– В общем, пасешь его открыто, след в след. Обернется – рукой маши дружелюбно. А я по другой стороне улицы…

– Ворик, а может, не надо, а? Вдруг он в колесницу сядет и…

Но «вдруг» не произошло. Пышногривый пижон нервно семенил по проспекту Двенадцати добродетелей, безуспешно пытаясь смешаться с толпой. В очередной раз боязливо оглянувшись, он обнаружил Соргия и резко свернул в первый попавшийся переулок. Маленький вуравиец галопом бросился следом. К счастью, здесь в основном шли глухие заборы, и щель для очередного финта жертва нашла нескоро. Однако внезапно быстроногий амбал, возникший словно из ниоткуда, мощным рывком толкнул пижона вправо, отчего тот больно ударился плечом о потрескавшуюся каменную ограду.

– Сорик, последи за улицей! – бросил Вордий своему другу.

Потрепанный пижон между тем кое-как восстановил равновесие и выхватил откуда-то короткий и узкий кинжал.

– Не подходи, кровь пущу! – хрипло выдал он, глядя на соперника безумными выпученными глазами.

– Так, а это что у нас тут такое? – подбоченился Вордий. – Боевое оружие для гражданских в империи запрещено…

– Дай пройти! – заверещала загнанная жертва, совершая хаотичные движения острием.

– …и подлежит изъятию! – неторопливо закончил императорский гвардеец.

Отработанным приемом он ушел вбок, накидывая плащ на голову грозного противника, молниеносно зафиксировал захват и подсек несчастному ноги.

– Таким только яблочки чистить, – с укором заметил Вордий, изучая конфискованный предмет. Присев рядом с поверженным оппонентом, офицер вернул себе плащ и добавил: – Но глаз выколоть тоже можно. Друг мой, – неожиданно сменил он тему, – а как тебя, кстати, зовут?

– Серми, – прошептал тот. – Сений Серми. Деньги вот, – коснулся он дрожащей от страха рукой своего пояса. – Только отпустите!

– Деньги – это хорошо! – приободрил его Вордий. – Но мне от тебя нужно совсем не это.

– А? – глаза Серми стали похожими на блюдца. Небесный владыка свидетель, какие чудовищные картины рисовало ему в тот момент собственное извращенное воображение.

– Мне нужны некие сведения, – примирительно продолжил Вордий. – Вот скажи мне, Сений Серми, пробовал ли ты когда-нибудь на вкус человеческий глаз?

Сердце несчастного замолотило так, что чуть не пробило дырку в грудной клетке.

– Вижу, что не пробовал, – оптимистично развил идею Вордий, картинно озираясь. – Но все когда-то приходится делать в первый раз. Итак, коктейль «Ясное око». Выкалывается один глаз, например, твой, – и он сделал демонстративное движение клинком, от которого жертва инстинктивно дернулась назад. – Добавляются два яичных желтка, белое вино и соль по вкусу. И знаешь, что в итоге получается?! – вдруг заорал он прямо в лицо Серми. Тот весь затрясся, исторгая из себя слезы и еще кое-что более сомнительного свойства.

– Да глупость охрененная получается! – брызгал в него слюной Вордий. – Потому что молодой парень – высокий, стройный, красивый – теперь всю жизнь без глаза ходить будет! И все почему? – хищно обернулся он к Соргию за поддержкой. – Потому что по причине своей врожденной тупости не захотел рассказать двум достойным, замечательным людям о своей знакомой: девушке ростом в пять зитов, волосы рыжие, глаза зеленые, родинка на левой щеке! – впечатывал Вордий в мозг Серми каждое слово.

– Нет, нет! – захлюпал соплями тот. – Не было родинки, Светом животворящим клянусь!

– Ах, не было? – радостно воскликнул Вордий. – Тогда говори, что было! Имя, где живет, чья дочь-жена – все, что знаешь! Медленно и четко!

– Ее зовут, – всхлипывал Сермий, – Фения Бразело. Я ее тогда один раз и видел,