славят вместе с ней, почему, почему, почему? Уни почувствовал себя так, будто пришел на свадьбу лучшего друга, переманившего его невесту, где он выступает «братом» жениха, и теперь обречен всю жизнь хранить и защищать его честь и его победу. Почему жизнь иногда бывает несправедливой даже в такие радостные и светлые моменты? Или она просто указывает Уни на его место? Да, место.

«Просто я хочу сразу слишком многого, – подумал он. – То, что я имею сейчас, само по себе уже невероятное чудо. А может, это опять сон? Точнее, один сон внутри другого!»

Уни похолодел, по его телу прошла легкая судорога.

«Нет, хватит уже этой игры воображения! Как только будет время, воздам хвалу Светилу за то, что все-таки заметило меня. Спасибо, спасибо, спасибо!»

В следующий момент Уни необычайно четко осознал, что готов творить любые молитвы любым богам, лишь бы только этот маленький росток его робкого успеха в реальном мире выжил, расцвел и принес зрелые и сочные плоды.

А Санери между тем уже сходил вниз по лестнице, подхваченный мощным порывом грянувшего марша. Он ничуть не казался нелепым в своей составленной из нескольких частей символической маске, в руках дипломат торжественно нес свой посольский свиток. Уни знал, что в таких свитках обычно подтверждались полномочия посольства и содержалось обращение к правителям иных государств. Сам момент его вручения юноша, как всегда, пропустил, мечтая о собственном величии.

«Нет, надо все-таки с этим что-то делать. Я теперь не в архиве служу, ушки на макушке, и бдить неустанно!»

Спустившись по лестнице, Санери увлек за собой все посольство. В возникшей толкучке Уни попытался пробиться поближе к началу шествия, но реакция соседей на этот демарш была стремительной и вполне однозначной. Уни осталось только расслабиться и отдаться на волю течения людской массы, которая неспешно, распевая религиозные гимны, под сенью солнечных хоругвей потекла в сторону набережной, где процессию ожидал посольский корабль. Попытки разглядеть в этой людской каше маму и друзей не привели к успеху, хотя Уни честно предпринял целых три попытки. Внезапно что-то тяжелое опустилось на его плечо, и некто в закрытом наглухо шлеме придворного гвардейца гулко пробубнил прямо в ухо:

– Энель Вирандо? Следуйте за мной, вас ожидают.

– Как? Прямо сейчас? А разве так можно? – у юноши в запасе оставалось еще немало вопросов, но интуиция подсказала, что лучше пока оставить их при себе. И все же, пробираясь через бурлящую пафосом толпу, Уни чувствовал себя преступником до того самого момента, пока гвардеец не передал его Манелию Ронко, который ожидал у маленькой ниши в цоколе одного из дворцовых зданий и ухмылялся, как ленивый кот.

– Достопочтимый энель Ронко, я так рад видеть вас в этот знаменательный день! – и Уни довольно сносно изобразил дворцовое приветствие в его расширенном варианте. Советник императора удовлетворенно закивал головой и пару раз дружески похлопал юношу по плечу.

– И я тоже, мой друг! Насколько я разочарован тем, как ты проигнорировал мое предупреждение относительно вина, настолько я оценил скорость, с которой ты встал на ноги после этого вопиющего безобразия. Ты же сейчас в полном порядке, я надеюсь?

– Да-да, энель Ронко! – Уни взял себя в руки, олицетворяя идеальный пример чиновного рвения. – Просто небольшая встреча с друзьями. Традиция, так сказать. Но сейчас все как нельзя лучше.

– Ну, вот и замечательно! А я сперва искал тебя, чтобы дать последние наставления, а затем, когда ты так удачно пропал, подумал – а правда, зачем все это? Все, что я мог бы сказать, останется лишь словами. Действовать и нести ответственность отныне придется только тебе. Моя работа началась, когда я тебя выбрал, и закончилась после того, как этот выбор был утвержден императором. Это ведь, по сути, и есть лучший метод управления – не указывать людям, что делать, а просто помогать каждому обрести его место. Согласен со мной, Уни?

– Конечно, энель Ронко. Вам определенно виднее.

– Виднее? Х-ха, ну допустим. Больше ничего не хочешь сказать, энель переводчик?

– Я не знаю… Хотя подождите, может быть, это будет вам интересно! Когда вы давеча провели меня в Высокие покои, я видел там человека, очень похожего на аринцила. По крайней мере, мне так показалось. Вот. Я подумал, что эта информация может быть полезна. Хотя, наверное, вы и так все это знаете…

– Подожди! Ты сказал – аринцила? Ты полностью уверен?

– Ну, я лично их раньше не видел, но в книгах их описывали именно так. Высокий рост, медно-оливковая кожа, крупный нос…

– Ясно. Ладно, спасибо, что сказал. Что еще ты знаешь об этом?

Уни кратко описал тот момент во дворце, гадая, какую роль может сыграть его скромная информация. Ронко кивал, что-то прикидывал, но основные выводы, похоже, решил придержать на потом.

– Хорошо, спасибо еще раз! Я найду этому применение, тебе же пора идти. Твои друзья, конечно, двигаются как черепахи, но и мое долгое отсутствие вряд ли можно назвать желательным.

Ронко вдруг резко и широко улыбнулся. Уни ни разу не видел его таким и даже чуть отшатнулся от неожиданности.

– Не пугайся, просто у меня для тебя есть небольшой подарок. В благодарность за твою наблюдательность.

Советник подмигнул и, подавшись вперед правой стороной корпуса, протянул юноше небольшой темно-зеленый предмет.

– Кольцо?

– Вроде да.

Ронко повертел его в пальцах, демонстрируя с разных сторон, а затем, не колеблясь, поместил в ладонь Уни.

– Твой талисман на удачу в этой миссии. Носи на здоровье.

– Спасибо!

Кольцо было гладким на ощупь, легким и даже… живым, словно сделанным не из металла, а из какого-то необычного камня.

«Надо бы шнурок добыть», – подумал Уни и машинально надел кольцо на палец. Оно село как влитое.

– Ну ты даешь, парень! – подивился Ронко. – Теперь точно носи, видишь – это судьба.

Он улыбнулся снова, но совсем по-другому – как-то понимающе, совсем не весело и прищурившись. Позже, взойдя со всеми на корабль и всматриваясь в толпу провожающих на берегах Фелы, Уни не раз мысленно возвращался к этой странной улыбке. Его никак не покидало ощущение, что Ронко каким-то необыкновенным образом видел будущее и знал, что ожидает их всех. И именно это таилось за его маской постоянной веселости и показного легкомыслия. Знание как бремя. Именно так.

Уни окончательно убедился, что является пешкой в какой-то очень сложной и запутанной игре, нет, в целой серии игр, индивидуальных и групповых партий, но от этой пешки, похоже, зависит очень и очень многое. Рискованно, да. Но разве не это и