нарастал, будто гроза висела в небесах, накапливая силы, прежде чем обрушиться всей своей мощью на головы почтительно трепещущей внизу имперской знати. Уни знал, что должно последовать через мгновение, но слышать из уст других и иметь возможность узреть лично – совершенно несоизмеримо по яркости и насыщенности ощущений. Воздетые к небесам руки Норея мгновенно озарились обжигающим сиянием – это скрытые в них зеркала из полированной кварцевой пылью кованой бронзы поймали солнечные лучи, словно в напоминание о том, как четыреста лет назад первый герандийский император удостоился высокой благодати Небесного владыки. Пламя в руках Норея переливалось всеми цветами радуги, золотые блики искрились и вытягивались под разными углами – воистину божественное зрелище! Уни вдохнул и забыл выдохнуть. Он и все стоящие у основания колонны члены посольства были словно укрыты этим волшебным покровом – но насколько еще более прекрасным все это, наверное, выглядело для зрителей, для мамы, Вордия и остальных друзей… Уни вспомнил о них, и сердце вмиг отозвалось теплотой и радостью. Он хотел было уже повернуться, чтобы поискать близких в толпе, как вдруг ладони Норея словно ожили, плавно развернулись вперед и навстречу друг другу. Сосредоточенная в них частица Лучезарного владыки выпорхнула наружу и мощным потоком устремилась в сторону императорского дворца. Казалось, будто Норей собственноручно передает своему нынешнему преемнику сиятельную волю Верховного божества и вместе с ней – само право на власть, освященную Ясноликим светилом!

Луч света достиг императорского трона, и кристалл в его изголовье взорвался ослепительной, обжигающей очи вспышкой. Уни обратил было взгляд вперед, привлеченный новым необычным зрелищем, и тут же непроизвольно прикрыл глаза руками. Свет ударил в них с такой силой, что мир перевернулся с ног на голову, а белые пятна вокруг загудели и стали пульсировать в такт бешеному ритму ударов сердца. Где-то в глубине сознания Уни ощутил, как огромная масса людей рядом и позади него сгибается с непроизвольным и таким искренним криком изумления и дружно падает на колени. Это был тот редкий случай, когда он в точности следовал поведению большинства. Единственной мыслью было – не ослепнуть, спастись, и здесь так кстати пришлось ощущение близости с другими людьми, мысль о том, что ты не один, что вы все равны перед неизмеримой мощью Лучезарного божества!

Уни сжался и, даже придя в себя и услышав шевеление тел вокруг, не решался открыть глаза, пока зычный голос откуда-то сверху не ворвался в его побитое сознание:

– Первейший в усердии слуга Великого светила, радетель доброго народа своего, смиренный блюститель всего, что находится под небесами, светлодержавный император Герандии – Кергений!

На ступенях огромного трона восседал облаченный в блистающую всеми цветами радуги церемониальную палму человек, титул которого с трепетом произносили не только в империи, но и во всем Дашторнисе. Однако все эти почести были не ему. Настоящий Владыка умерил свое ярое око, чей свет в кристалле теперь образовывал вокруг головы императора сверхъестественно сияющий нимб.

«Не мне вы поклоняетесь, но Владыке нашему, а главенство мое лишь в усердии может быть! – вспомнил Уни древние слова Норея. – Сколько воды утекло, но все та же церемония, все тот же священный трепет!»

Юный переводчик не очень хорошо запомнил, о чем именно в тот раз говорил император. Вроде было что-то про незыблемую мощь державы, про великую миссию поддержания гармонии и спокойствия в мире, про то, что первейшей обязанностью своей Владыка чтит достаток и покой граждан. Весь взгляд, все сознание Уни были полностью отданы волшебному сиянию на троне. Нет, перед ним был не человек, с которым он еще недавно так мило беседовал в узком кругу, но проводник воли самого Великого светила!

Наверное, наблюдая за собой со стороны в более спокойном состоянии, Уни дал бы волю иронии и разным насмешкам, однако сейчас он как зачарованный был прикован к магическому кристаллу на державном троне и лишь слегка покачивался из стороны в сторону, словно пребывая в воде спокойного горного озера, уносящий прочь все заботы и земные мысли. Он бы, конечно, нашел что дополнить в аргументации императора о полезности установления отношений с вириланами и заключения с ними «дружественного согласия о делах торговых и иного свойства, основанного на взаимном уважении и искреннем сердечном доверии сторон». И конечно, он смог бы по достоинству оценить изящество формулировки о том, что «империя, будучи оплотом света в этом мире, должна нести волю Лучезарного владыки во все земли, насколько хватит узреть», и открыть для себя и общей пользы Вирилан, «как распахивают окна в старом доме, и жизнь вдруг начинает играть новыми, яркими красками». Но Уни вышел из своего радужного оцепенения лишь в тот момент, когда заиграл торжественный марш и волна оживления прокатилась по соседним рядам.

Онтий Санери покинул пределы посольства и торжественно понес свои оттопыренные уши вверх по парадной лестнице. Он двигался с отработанным годами достоинством, и звуки труб возвестили тот торжественный миг, когда посол оказался на маленькой площадке напротив Небесного трона. Уни ожидал увидеть поклон, но Санери неожиданно повернулся спиной к императору и широко развел руки в стороны. Сзади на его голову опустился некий головной убор, не то шлем, не то маска, а на самом деле – легкий и прочный каркас из золотой проволоки. Небо над площадью огласилось звонкой тишиной, все замерли в предвкушении кульминации этой волнующей церемонии.

– Онтий Санери, блистательный муж второго ранга, готов ли ты нести волю Великого владыки правителю и народу Вирилана?

Уни не видел, кто произносит эти слова, но выглядело все так, будто их говорил сам император.

– Воля Владыки – как свет его очей: едина для всех и радостна для каждого! Нет выбора – принять или нет, есть лишь свобода жить этим!

– Готов ли ты, Онтий Санери, быть устами Великого владыки в Вирилане?

– Готов! – произнес посол с приличествующей паузой. Два жреца неуловимым движением чуть поколдовали перед его лицом, и вот огромные, видимые даже с задних рядов уста обновили золотом его маску.

– Готов ли ты, Онтий Санери, быть ушами Великого владыки в Вирилане?

– Готов!

Золотые уши, натертые до блеска, засияли не менее ярко.

– Готов ли ты, Онтий Санери, быть глазами Великого владыки в Вирилане?

– Готов!

«Готов», – про себя повторил Уни. Легкая и непонятно откуда взявшаяся нотка зависти заскреблась в его сердце. Как бы ему самому хотелось быть первым в этой удивительной стране, быть тем, кого бы все приветствовали как первооткрывателя! Это ведь его мир, его мечта – почему ее отдали кому-то другому, почему не его