Он остановил очередного трилобита – их было очень много – и спросил:

– Как урожай?

– Ничаво, – осторожно ответил местный. – Ваще можно бы и получше.

– А на дальних полях?

– Ничаво-ничаво, – сказал трилобит, слегка оживившись. – Мукало уродилось.

– А потравы не было? Вредители не обижают?

– Да-да, – закивал совсем повеселевший трилобит. – Брахи нападают, едят. Брахи ням-ням мукало. У-у-у, брахи гарухуру! Ничего. На ближнем поле уродилось хорошо. На ближнем поле брахи не достать.

И он протянул Парабару жаберные отростки лапки и расправил его.

Ого! Это была приличная площадь, покрытая чем-то похожим на тот налёт, который ребята видели на камнях.

– Мукало, – пояснил местный. – Хорошо.

Парабар оглядел лапку с видом знатока.

– Отличный урожай, друг мой, – похвалил он. – И прекрасный сорт. Да ты молодец! Такие серобактерии вырастил! Толстые, вкусные!

– Да-да, – засиял местный трилобит. – Мы молодец. Съедим – еще вырастет.

И с удовольствием облизал лапку. Потом в его крохотных полуслепых глазках возникло сомнение, сомнение переросло в решимость, и он протянул вторую лапку Парабару и расправил жаберные отростки:

– Кушай! Вкусно! Мукало!

– Нет-нет, дружище, я сыт, – отказался Парабар.

Местный обрадовано спрятал лапку под панцирь, пока Парабар не передумал, сказал что-то вроде «Блям-плям» и пополз дальше.

– Добрая душа, – подытожил Парабар. – Мозгов нет как таковых, но добрая душа, последней бактерией с путником поделится.

– Да, им не чуждо благородство, – согласился Пип. – Но он ничем нам не помог.

– Интересно, вредители брахи – это ракушки брахиоподы*? – спросил сам себя Парабар. – Ещё я тут видел крохотных медузок и червячков.

Вот и всё население. Все радостно едят серобактерий, и на Конец Света им наплевать.

– И что будем делать? – спросил Пип. – Идти дальше нет смысла – мы видели сверху, что область Чёрных Курильщиков тянется на многие парвары на юг и запад. Боюсь, не хватит пищевых концентратов, мы их изрядно подъели. И давление высоковато.

– Предлагаю максимально ускориться, выплыть из этих противных мест и заночевать где-нибудь на просторе, – сказал Парабар. – Шумар, ты как?

– Я устал, как распоследняя расплющенная моноплакофора, – Шумар потряс ножкой, чтобы расправить сбившийся вкладыш на жабры.

Шумар всё время прикрывал своей силой Пипа и Парабара от избыточного давления и жары – защитная плёнка защищала далеко не полностью. – Кхурры забери эти гнусные места! Я даже не могу подсветить вам, вся Сила уходит на поддержание давления.

– Тогда садись на меня и плывём как можно быстрее на восток, – решил Пип. – Наверняка мы тут что-то пропустили, я даже помню, как одонты говорили что-то посмотреть, но если Шумар исчерпает всю Силу – тут-то нам и конец.

И они поплыли на восток, в долину Холода. И не знали, что совсем рядом, за тем Курильщиком, у подножия которого они беседовали с любителем мукало, был некогда древний пещерный город оленеллидов – вымершей миллионы лет назад расы. Нынешние туповатые олениды считались их потомками или просто носили похожие имена* – это уже не узнать. Тем не менее они приспособились к изменившимся после

Первого Конца Света условиям, а благородные и умные оленеллиды вымерли. Конечно, за миллионы лет, да ещё в горячей воде ничего не сохранилось от их дворцов и библиотек. Но если бы Пип с товарищами прошли в жаркие подземелья бывшего города, они увидели бы окаменевшие останки древних рыцарей-оленеллидов (как мы сегодня находим окаменевших трилобитов, ортоцерасов, мшанок и прочих жителей той эпохи). И Шумар с помощью Силы, возможно, пробудил бы их к жизни или хотя бы получил ответы на вопросы: что случилось тогда, миллионы поколений назад? Похоже ли это на то, что надвигается сейчас? Как спастись от этого? Ведь здесь лежали мудрецы и провидцы, лучшие умы той эпохи – а не старший писец младшего казначея какого-то захудалого герцогства, который и то дал много информации.

Но они чуть-чуть не дошли до входа в пещеры города оленеллидов и повернули на восток. Потому что Пип устал, Сила его была на исходе – и он не посмотрел с помощью Силы на то, что темнело впереди. А иначе он увидел бы и провалы пещерного города, и окаменевших оленеллидов в серебряных панцирях и даже, возможно, Кристалл… но тс-с-с, про Кристалл – это уж совсем тайная тайна трилобитского народа, и она сгинула навсегда, и никто никогда о ней не узнает.

Так что разведгруппа упустила шанс реально изменить судьбу трилобитского народа – в хорошую или плохую сторону, неизвестно.

Хорошо, что они этого никогда не узнали, а то огорчились бы ужасно.

А сейчас они плывут на восток, торопясь уйти от избыточного давления, опаляющей жары и горького привкуса серы.

– Всё, ребята, я больше не могу, – простонал Шумар. И тут же словно тяжесть обрушилась на Пипа и Парабара. Но тяжесть вполне посильная – они уже далеко отплыли, а дно поднималось вверх, и давление падало.

– Ночуем тут, – решил Пип. – Все устали, а давление вполне терпимое.

И есть очень хочется.

– Нет сил даже на охоту, – вздохнул Парабар. – А концентратов осталось всего два. А нам ещё выбираться сколько времени.

– Я применю приманивающее заклинание, – предложил Пип.

Заклинание «Все плывите сюда, здесь здорово» требовало немало Силы и гормонов эмпатии, но Пип устал меньше других: Шумар всех прикрывал, а Парабар был слабее и острее чувствовал высокое давление. Пип сосредоточился. Ничего не произошло.

– Ты забыл, как это делается? – встревожился голодный Парабар. – Или тоже Силу потерял?

– Сила есть, и заклинание сложилось, но почему-то не действует, – удивился Пип. – Не знаю, в чем дело. У меня за него всегда пятёрки были. Придётся доесть последние концентраты.

– Зато груза останется минимум, поплывем налегке, – утешил неунывающий Парабар.

И тут песок зашевелился, и из него вылез кольчатый червячок. За ним – второй. Потом еще с десяток червячков, потом ещё.

Трилобиты поужинали – без удовольствия, потому что все местные червячки еще сильно горчили. Хотя, конечно, слабее, чем те, у подножия Курильщиков. Пип давно отпустил заклинание, новые червячки не приходили, но уже прибывшие почему-то не уходили. Они мялись неподалёку и двигались за Пипом.

– Чего они не уходят? – нервничал Парабар. – Я спать хочу.

– Ну и спи, я на первой страже.

– Ага, я засну, а они на меня как нападут! Как покусают! Или вообще загрызут. В этих противных краях всего можно ожидать. Смотри, сколько их!

– Не загрызут, у них ртов почти что и нет, – возразил Пип.

Но спать в окружении червяков в три слоя было неприятно. Пришлось подняться и плыть на другое место. Червячки попытались догнать их по дну,