– Ух ты! – воскликнул Рыжик. – «Находилку»?

– «Находилка» – жаргонное выражение, воспитанные одонты его не употребляют, – строго заметил Старший одонт с тремя золотыми шипами. – Ключ – одна из секретных технологий нашей оборонной промышленности, чужим его не то, что дают – даже не показывают. Да и своим не всем.

– Я, например, Ключа никогда не видел, – встрял Рыжик. Старший одонт недовольно покосился на него и продолжил:

– Но ваша юная арандаспида… как её… Мурка настояла, что он вам нужен. Я уважаю провидческие способности арандаспид и отстоял её мнение перед заседанием Штаба.

– Что? – изумился Изя. – При чём тут Мурка?

– Вы же знаете, что арандаспиды при невысоком интеллекте и почти неразвитой речи обладают способностью предвидеть будущее? – спросил Старший одонт с тремя золотыми шипами. – Это из-за Третьего Глаза, они видят им сокрытое.

– Конечно, знаем. Нам предсказала будущее одна здоровущая рыбина, Муркина подружка, – вспомнил Парабар. – И всё сбылось. Кроме того, что мы не погибли, как было предсказано.

– Ничего, может, еще погибнете, – «утешил» Рыжик, веривший в таланты арандаспид.

– Ваша Мурка ещё очень молоденькая и не может хорошо предсказывать, – продолжил Старший одонт. – Но мы на всякий случай взяли её с собой, когда выбирали для вас снаряжение. Она осталась абсолютно равнодушна к кислородному агрегату, защитной сфере и другим, на наш взгляд, нужным вещам. Зато, увидев Ключ, она заволновалась, тыкала в него носом и отказывалась уплывать, пока мы не сняли его с витрины и не забрали с собой. Видимо, она убеждена, что Ключ вам пригодится.

– Наверное, он просто показался ей съедобным, – шепнул Парабар Изе.

Изя не ответил – он был огорчён, что его не берут.

– Сейчас вам принесут Ключ, – торжественно объявил Старший одонт с тремя золотыми шипами. Видимо, был подан какой-то сигнал, и в арку торжественно вошли три одонта. Средний нёс большую, с Шумара, шкатулку, инкрустированную перламутром. Вокруг вилась Мурка – видимо, следила, чтобы хозяева не передумали.

– Здоровая какая штука, – поморщился Парабар. – Тяжёлая, наверное.

Изя тоже скривился – он питал недоверие к шкатулкам со времени встречи с Десятым Магистром, сидевшем в похожей коробочке.

– Нет-нет, это только шкатулка, хранилище, для красоты, – возразил Старший одонт. – Сам ключ маленький и не причинит неприятных ощущений.

Он открыл шкатулку и вытащил оттуда крохотное овальное зернышко красного цвета. Одна сторона зернышка была плоская.

– Я надеюсь, дорогие гости нас извинят, – смущенно заметил Старший одонт с тремя золотыми шипами. – Мы не даём вам ни Золотого, ни Синего Ключа. Это категорически запрещено. Красный Ключ тоже запрещено давать чужим, но наши юристы нашли лазейку в Кодексе Воинской чести. Так что вы его получите.

– Ух ты, – потянулся к зернышку Рыжик. – Никогда не видел «находилки», извините, Ключа.

– Я приклею его вам на панцирь, – сказал Старший одонт. – Он практически не нарушает обтекаемость.

– А если я буду линять? Я вообще-то собираюсь довольно скоро, – сказал Пип. – Ключ сойдёт вместе с панцирем?

– Нет, он сам просочиться сквозь старый панцирь и останется на новом.

Теперь слушайте, как он действует. Если вам действительно ОЧЕНЬ НУЖНО будет что-то найти: потерявшийся предмет, потерявшегося трилобита, друга или врага, какой-то город, военную базу, расщелину, пещеру, что угодно, вам достаточно прикоснулся передней лапкой, жаберной ею частью, к Ключу и сказать: «Ключ, я потерял (и назвать, что именно). Найди мне его, пожалуйста, прямо сейчас». Будьте осторожны с формулировками. Если это трилобит – назвать полное имя.

Если место – уточнить как можно подробнее. Обязательно добавить «прямо сейчас», а то Ключ может неторопливо искать вашу потерю пару поколений. Это может сделать только тот, на кого надеть Ключ. В данном случае – только Пип. Ключ не может перенести вас туда, где находится искомое, он только даст знание, где это и как лучше туда добраться.

– Потрясающе, – сказал Парабар. – А сколько раз он может сработать?

– Один. Это одноразовая штука. Синие и золотые ключи многоразовые, и обладают другими полезными качествами, но вы же понимаете, родовые запреты…

– Конечно-конечно, – поспешно ответил Пип. – Мы всё понимаем. Мы знаем, какой неслыханный чести мы удостоились.

– Когда желаемое будет найдено, ключ не исчезнет с вашего панциря, – сказал Старший одонт с тремя золотыми шипами. – Он останется как знак, что вы для одонтов свой. И любой одонт будет обязан вам помочь.

Это тоже может пригодиться.

– Просто не знаю, как вас благодарить, – развел лапками Пип.

– Пойдите и вернитесь, – ответил Старшиый одонт. – И узнайте нужное.

Это лучшая благодарность.

Глава 40

Все всегда прощаются навсегда

– Ой! Ой-ё-ёй! Ой, что вы делаете! Мне щекотно, Кхурры вас задери! – верещал Парабар.

Два дюжих одонта поливали его клейкой жидкостью – покрывали защитной плёнкой. Рядом стоял Пип, растопырив лапки – он сох, его уже покрыли. Шумар попросил полить его в два слоя – а чтобы было, про запас. Забегая вперед, скажем, что Парабар с плёнкой так и не смирился – она ему мешала, он чесался, ёжился, а главное – плёнка на нём так и не засохла окончательно, он всё время к чему нибудь прилипал. Пип и Шумар никаких неудобств от плёнки не испытывали, а Парабар страдал ужасно.

– Это у нас первый случай, – удивлялись одонты.

Наконец сборы были окончены. Пипа навьючили по полной: осветительные диски, кислородные вкладыши на жабры, антизапахи ещё старого запаса, несколько пищевых концентратов и Шумар сверху.

Не командир разведгруппы, а грузовая медуза из древних легенд.

Паробар, конечно, взял бы половину, но к нему всё прилипало насмерть.

Шумар протестовал, что он вполне может плыть сам, но одонты посоветовали хотя бы спустить его на глубину. Почему-то они за Шумара больше всего беспокоились. Видимо, он казался им маленьким и слабым. Ещё на Пипа наклеили поисковик – маленькую желтую стрелку, которая, куда бы он не поплыл, всегда показывала на город одонтов. Очень удобно – не заблудишься.

И вот друзья снова на карнизе над пропастью – без Изи и без Мурки.

Мурку вообще-то собирались взять – она же вынюхивает Древних! Но рыбка категорически отказалась покинуть Изю.

– Спасибо вам, – повторял Пип, пересказов уже все изысканные выражения благодарности, какие мог придумать. – Вы так добры.

– Смотри и запоминай, – говорил Старший одонт. – Отсюда сверху прекрасно видно ваш маршрут, особенно если активировать зрение Силой. Справа, на западе, где черная муть – это Черные Курильщики*.

Невежественные трилобиты прошлых поколений считали их входом в легендарный Ад. Но наши ученые отправляли туда десятки экспедиций и выяснили – это не древняя легенда, а проза жизни. В дне есть трещины. В эти