трещины просачивается океанская вода и уходит кудато глубоко вниз. Там много соединений серы и очень жарко, и неудивительно – из глубины рождаются горячие вулканы. Это вода нагрелась, потеряла кислород, растворила в себе серу и другие вещества и выходит обратно вверх, в океан. Часть веществ, растворённых в этой воде, выпадают по краям «дырки», сквозь которую она выходит.

Проходят тысячи поколений, вещества вокруг «дырки» накапливается, нарастают вверх, образуя высокие трубы. Из этих труб по-прежнему поступает горячая вода с соединениями серы. Она реагирует с нормальной океанской водой и придает ей чёрный цвет. Где черный дым – не суйтесь. Там очень горячо, никакая плёнка не спасет. Плывите к подножию труб Курильщиков. Там тоже жарко, но терпеть можно.

Там живут трилобиты, научившиеся есть серу. Они не строят городов, они тупые крестьяне – выращивают бактерии на камнях и на собственных жабрах. Бактерии едят серу, трилобиты едят бактерии. Это олениды, выродившиеся потомки славных Оленеллидов Древней Эры.

А может, однофамильцы.

– А почему там тепло, а тут холодно? – спросил Пип.

– Потому что горячая вода поднимается вверх – она легче холодной. А на её место поступает холодная вода верхних слоев, принося с собой детрит и прочие хорошие вещи – немного, но всё-таки. А к нам тепло почти не доходят, мы с другой стороны.

– То есть один из способов выжить в Конце Света – поселиться у подножия Чёрных Курильщиков, – задумчиво сказал Пип.

– Или вулкана, – согласился одонт. – Но для этого надо менять весь свой метаболизм, перевоспитывать весь организм. Да и неприятные там места, сами увидите. Впрочем, не знаю, может и понравится. Запомнили направление? А потом загляните в долину Холода. Нижняя континентальная плита там плавно поднимается, и глубины уже не такие большие, будет полегче. Зато там холодно. Именно оттуда несет холод ледяное течение. Ну, всё, прощайте.

– Почему прощайте? – удивился Пип. – До свидания. Мы же скоро вернемся.

– Одонты всегда прощаются навсегда, – грустно улыбнулся Старший одонт. – Так надежнее, знаете ли. Тем более поговаривают, что в районе Черных Курильщиков – временная петля. Зашёл туда, пробыл один свет, вышел – а в остальном мире прошли тысячи поколений. Так что вы можете вынырнуть в разгар Конца Света или даже после него.

Прощайте, дорогие друзья! Именно прощайте!

Пип вспомнил, что Радик тоже сказал им «прощайте» перед расставанием, и вздохнул.

Глава 41

Немного об урожайности

– Дак мы того, недотумкали, чаво тебе надоть? – спросил трилобит.

Пип вздохнул и снова спросил о Конце Света и похолодании. Местный трилобит странной формы – большая, почти четырёхугольная голова, длинные щёчные шипы, длинное и какое-то хлипкое туловище – всё выслушал и замер, соображая. Видимо, процесс соображания был ему непривычен.

– А-а-а! – понял он наконец. – Ты, поди-тко, не жрамши, вот так непонятно и разговариваешь? Пошли, мы покажем.

И он вяло заковылял куда-то в сторону. Пип и Парабар переглянулись и отправились за ним, Шумар – сзади. Местный житель привёл их к нагромождению камней, покрытых неаппетитным налётом. На камнях сидело несколько мелких моллюсков – возможно, обедало.

– Вот туточки пожрать можно, – пояснил местный. – А мы пошли.

И пополз по своим непонятным делам.

Это был уже четвёртый трилобит, от которого они пытались добиться хоть какой-нибудь информации. Их не понимали и ими не интересовались. Этот хоть поесть предложил. И все говорили «мы» вместо «я», как будто не могли осознать своей индивидуальности.

Парабар лизнул налёт.

– Гадость какая, – сказал он.

– Попробуй червячка, – предложил Шумар.

– Они горькие, – мотнул пигидием Парабар. – Тут всё горькое от серы.

Ужасный край. Лучше погибнуть во время Конца Света, чем выжить в этом аду.

– Ну почему же ужасный. Этот край подарил тебе такой красивый чёрный панцирь, – поддел Шумар. – Ты теперь неотразимый брюнет.

Пип захохотал. Действительно, когда они ещё только подплывали к Чёрным Курильщикам, Пип и Шумар держали курс к поднижию, как советовали одонты. А Парабар метнулся в сторону, чтобы посмотреть, что это там такое чёрненькое и интересненькое вылетает из труб. Ну и поплатился. Он не обжёгся горячей водой, выходящей из подземных недр, она уже была далеко от жерла и немного остыла, да и защитная плёнка охраняла. Но чёрные мелкие частички мути прилипли к Парабаровой защитной плёнке – она так и не высохла окончательно. И Парабар сделался весь чёрный. Его это жутко раздражало – липкий, чёрный, а он всю жизнь считал себя красавцем!

Здесь было неуютно и очень жарко. Вода жгла даже сквозь плёнку.

Дышать было совершенно нечем – кислород плохо растворяется в тёплой воде, да и глубина приличная. Пришлось сразу надеть кислородные вкладыши на жабры. И давление мучило, и еда здешняя была вся горькая, так что пищевые концентраты убывали со страшной скоростью. А главное – многочисленные жители здешних мест совершенно не желали общаться. Они выглядывали из своих примитивных норок и прятались или ползли куда-то вяло и неторопливо, и никто не рассказывал о своей жизни.

Пип остановил ещё одного оленида:

– Здравствуйте! Где ваш начальник?

– Наше что? – переспросил абориген.

– Начальник. Старейшина. Генерал. Учитель. Магистр. Король, – перечислял Пип все высокие должности, какие мог придумать.

– Король, – узнал одно слово местный трилобит. – Ишь ты, чаво надумал! Король! Короля нету. Давно.

– Как давно? – попытался уточнить Пип.

– А как? – не понял местный.

– Ну, две линьки, три линьки, десять поколений, сто поколений.

– «Сто» – это что? – спросил местный трилобит.

– Это очень много, – терпеливо пояснил Пип. – Десять и еще десять, и еще десять, и еще десять, и еще шесть раз по десять.

– О-о-о, – протянул сбитый с толку трилобит. – А зачем?

Это был самый интеллектуальный из встреченных ребятами местных жителей – он задавал вопросы.

– Так что же король? – напомнил Пип.

– А что с ним? – спросил местный.

– Он ушёл? – подсказал Пип.

– Куда? – спросил местный.

– Я не знаю куда! – взвыл Пип, терпение которого кончилось. – Я не знаю когда! Я даже не знаю, был ли король вообще!

– Где? – спросил местный.

– Тут, – ответил Пип.

– А-а-а, – наконец понял местный. – Тут его нет.

И пополз дальше.

– Всё, – Пип в изнеможении свернулся шариком. – Я больше не могу.

Пошли отсюда.

– Может, они притворяются? – предположил Шумар. – Трилобиты не могут быть такими безмозглыми, это же высшая раса. И они додумались выращивать бактерии, поглощающие серу, на собственных жаберных отростках и питаться этими бактериями.

– На это весь их интеллект и ушёл, – сказал Парабар. – Слушайте, я понял! Пип, ты спрашиваешь их о том, что им неинтересно – на что им какой-то Конец Света, Вымирание, король, начальник и прочие скучные